Cours : L'évolution des espèces et la sélection naturelle

L’apparition d’espèces nouvelles et la sélection naturelle

Les pinsons de Darwin

En 1831, l’anglais Charles Darwin s'embarque en tant que naturaliste à bord du bateau le Beagle pour un voyage d'exploration de 5 ans autour du monde. Dans l'archipel des Galápagos, situé dans l'océan Pacifique au large de l'Amérique du Sud, il constate la présence de pinsons sur chacune des îles de l'archipel qu'il visite. Il remarque que les pinsons constituent des populations, mais aussi que le régime alimentaire des pinsons sur les îles est différent, et que selon les îles, les pinsons ont des becs différents.

Darwin en déduira que ces pinsons sont tous issus à l'origine d'une même espèce mais qu'avec le temps, la forme de leurs becs s'est adaptée pour pouvoir se nourrir selon les aliments présents sur leur île. Par exemple, un pinson dont l'île propose surtout des fruits à coque dure, présente un bec épais capable de briser de telles coques. D'une espèce unique de pinson, plusieurs espèces différentes sont nées avec le temps.

Toutefois, ces modifications peuvent donner naissance à de nouvelles espèces capables de se maintenir dans leur environnement .

La sélection naturelle

Pour qu'une espèce perdure dans le temps, il faut que les individus qui la composent se reproduisent et produisent ainsi des descendants, et ceci à chaque génération.
Les individus faibles ou malades sont désavantagés dans ce processus, alors que les plus forts ont plus de possibilités de réaliser chacune de ces étapes.
Par ailleurs, ceux qui possèdent un avantage particulier pour se procurer de la nourriture par exemple, vont également être favorisés.

Dans le cas des pinsons de Darwin, les individus les plus aptes à se reproduire étaient les plus forts, donc les mieux nourris. À partir de l'espèce de pinson d'origine, ceux dont le bec était un peu plus fort sur l'île proposant des fruits à coque, ont pu mieux se nourrir et transmettre ce caractère à leur descendance.

Leurs descendants ayant hérité de ce caractère, ils ont pu se nourrir plus facilement et ont mieux survécu. Ils se sont ainsi plus reproduits, transmettant ce caractère à leurs propres descendants, plus nombreux à chaque génération. L'espèce de pinson au bec plus fort est ainsi née.

Cependant, certaines espèces ne se maintiennent pas dans leur environnement, et disparaissent, nous allons voir ainsi les raisons de leur disparition.

Les disparitions d’espèces

Les disparitions massives d’espèces du passé

La disparition d'espèces la plus célèbre de l'histoire de la Terre est celle des dinosaures qui s'est produite il y a environ 65 millions d'années. On pense aujourd'hui que cette disparition est en grande partie due à la chute d'une gigantesque météorite de 11 km de long, au large de l'actuelle péninsule du Yucatán au Mexique.
L'impact qui s'ensuivit et ses conséquences furent si violents qu'environ 70 % des espèces présentes à la surface de la Terre furent décimées, dont la totalité des grands reptiles de l'époque.

Notons que cette extinction massive d'espèces n'était pas la première, mais la cinquième dans l'histoire de la Terre. Les scientifiques ont émis l’hypothèse que la cause de ces précédentes extinctions réside dans des changements majeurs de l'environnement à l'échelle de la planète.

Les autres disparitions d’espèces

Néanmoins, les disparitions massives restent exceptionnelles. Des espèces ont disparu et disparaissent encore à un rythme plus lent, par exemple parce qu'une espèce mieux adaptée à l’environnement apparaît, ou s’y installe. Dans ce cas, une compétition pour la nourriture peut avoir lieu si les deux espèces ont des régimes alimentaires proches. L'espèce la mieux adaptée provoque ainsi la disparition de l'espèce la moins adaptée.

Ainsi, il est possible que ce phénomène soit à l'origine de la disparition de l'Homme de Neandertal, une espèce humaine archaïque installée principalement en Europe. Cette espèce n'aurait pas survécu longtemps à l'arrivée de l’Homo sapiens sapiens, en provenance de l'Afrique de l'Est, il y a environ 40 000 ans.

Les disparitions actuelles et la biodiversité

Les scientifiques pensent que la Terre est actuellement en train de vivre une sixième extinction massive des espèces. Pour la première fois, cette extinction est due à une des espèces peuplant la planète, l’Homme.

Nos activités créent en effet de grands bouleversements à l'échelle de la Terre. Le réchauffement climatique, et la disparition d'écosystèmes et d’espèces les peuplant en sont des exemples.

Le problème de ces disparitions massives est qu'elles appauvrissent la biodiversité présente sur Terre.
Cependant, l'être humain agit également à son échelle pour essayer d'enrayer ces phénomènes. De nombreux programmes de protection des espèces existent dans le monde et les réunions de la COP ont déterminé des objectifs à tenir pour éviter la surchauffe de la planète.