Cours : L'exploitation du pétrole

La formation du pétrole

Il y a quelques centaines de millions d’années, de grandes quantités de végétaux et d’organismes marins se sont accumulées au fond des océans sous l’effet de la sédimentation.

Petit à petit, la matière organique a été recouverte de sable et d’argile. Pendant les millions d’années qui ont suivi, cette couche de matière organique a été transformée par des bactéries et s’est enfoncée en profondeur. Elle a alors subi une augmentation de chaleur et de pression.

Une fois à environ un kilomètre de profondeur, les forces physiques ont peu à peu transformé la matière organique en une boue noirâtre, le pétrole brut. Par la suite, celui-ci a profité des cassures des roches au-dessus de lui pour remonter vers la surface.
Le pétrole s’est alors accumulé dans des sortes de poches de roche, qui sont devenues des gisements de pétrole.

L’extraction du pétrole et sa transformation

Lors de la découverte d’un gisement de pétrole, celui-ci est prélevé par pompage, grâce à des puits qui peuvent être installés sur terre ou en mer. À cette étape, le pétrole est encore brut.

Il est transporté par des pipelines ou par bateau, jusqu’à des raffineries où il est raffiné.

Ce procédé permet d’obtenir divers produits dérivés du pétrole brut. Ces produits peuvent être utilisés comme source d’énergie ou bien dans d’autres branches de l’industrie.

Les utilisations du pétrole brut

Parmi les produits issus du raffinage du pétrole, on trouve différents carburants comme le fuel, l’essence et le gazole. Le raffinage permet aussi de fabriquer des sous-produits, comme le bitume et le goudron.

Mais le pétrole est aussi utilisé pour fabriquer des huiles, des lubrifiants, des adhésifs, des peintures ou des vernis. C’est un des produits de base pour concevoir la majorité des plastiques et des textiles qui en sont dérivés, comme le nylon ou le polyester.

Enfin, on retrouve des produits dérivés du pétrole jusque dans les cosmétiques, notamment sous forme de parfum, dans l’alimentaire, sous forme d’additifs par exemple, voire même dans les médicaments.

Toutefois, lors de son extraction, de son transport ou de son utilisation, le pétrole est source de divers problèmes.

Les problèmes liés à l’exploitation du pétrole

Les problèmes liés à l’extraction du pétrole

L’exploitation du pétrole peut être source de pollution, soit sur son site d’extraction, soit lors de son transport.

Problèmes liés au transport du pétrole et de ses dérivés

Le pétrole ou les carburants tirés de son raffinage peuvent également être source de graves pollutions environnementales lors de leur transport.

Problèmes liés à l’utilisation du pétrole et de ses dérivés

Le problème majeur du pétrole est qu’il est une matière première non-renouvelable, dont les stocks sont en train de s’épuiser à grande vitesse. Il faut donc envisager des sources de remplacement de ce produit, soit comme carburant, soit comme matière première.
L’immense majorité des véhicules à moteur sur la planète utilisent aujourd’hui des carburants dérivés du pétrole. On cherche donc actuellement des solutions alternatives au pétrole, comme l’électricité.

Toutefois, le pétrole sert également à fabriquer d’autres produits, dont les plastiques qui sont omniprésents dans notre vie quotidienne. Les chercheurs se penchent donc sur la fabrication de plastique à partir d’autres matières premières que le pétrole, dont des matières végétales comme le maïs. Cette stratégie comporte des difficultés car produire des végétaux en masse nécessite d’abord des quantités non-négligeables de pétrole. Ensuite, produire des matières végétales pour fabriquer du plastique signifie que ces végétaux ne sont pas utilisés pour nourrir des individus alors même que 1 personne sur 9 souffre de la faim sur la planète.

Enfin, le problème environnemental majeur lié à l’utilisation du pétrole est son aspect polluant. La combustion du carburant, en plus de produire certaines substances chimiques toxiques, émet du dioxyde de carbone.