La biodiversité et son évolution dans le temps

Étude de l’histoire de la Terre

À leur mort, les êtres vivants sont en général décomposés, c’est-à-dire que la matière organique est dégradée en matière minérale.
Les roches sédimentaires conservent les empreintes qu’ils ont laissées : c’est ce que l’on appelle des fossiles.
Au cours du temps, ces roches sédimentaires vont donc garder des indices de la biodiversité passée.
La biodiversité actuelle est le résultat de l’évolution d’une forme de vie ancestrale qui serait apparue sur Terre il y a environ 3,5 milliards d’années : c’est ce que l’on appelle la théorie de l’évolution.

La disparition d’un grand nombre d’espèces fossiles ayant la même datation permet de repérer les crises. Il existe deux types de crises :
Les crises biologiques correspondent à une baisse majeure de la biodiversité : un grand nombre d’espèces disparaît sur une période de temps très courte. On parle aussi d’extinctions de masse.
Les crises géologiques correspondent à un changement majeur des milieux de vie. Elles peuvent être provoquées par une forte activité sismique ou volcanique, ou encore par une chute de météorite.
Les crises géologiques seraient à l’origine des crises biologiques. Après chaque crise, les espèces inadaptées au changement disparaissent et l’évolution continue à générer de nouveaux êtres vivants.
C’est pourquoi il est possible d’affirmer que la biodiversité est en évolution constante.

L’Homme peut augmenter volontairement ou involontairement la biodiversité en introduisant des êtres vivants dans des écosystèmes.
Il peut aussi créer de nouvelles espèces en laboratoire (Organisme Génétiquement Modifié, hybrides…).
L’activité humaine n’est donc pas systématiquement négative pour les êtres vivants.
Actuellement, les insectes représentent la majorité de la biodiversité (80 % environ) mais beaucoup d’espèces restent à découvrir dans les régions tropicales encore inexplorées.
Toutefois, l’humain supprime progressivement des écosystèmes (exploitation des forêts, agriculture intensive, urbanisation), c’est pourquoi il est certain que beaucoup d’espèces d’insectes disparaîtront avant même d’être découverts.
Plus généralement, le réchauffement climatique lié à l’activité humaine (essentiellement l’usage et l’extraction de pétrole, de charbon et de gaz naturel) accélère encore ces phénomènes de diminution de la biodiversité.
D’après le GIEC (groupe international des études sur le climat), actuellement, le nombre d’espèces qui disparait chaque jour serait tel que beaucoup parlent de 6^e extinction de masse d’origine anthropique.