Cours : La représentation de l’étranger

L’exotisme en art

Astuce

Le mot « exotique » vient du grec exô (en dehors).

Définition

Exotisme :

« Exotique » étant relatif à ce qui appartient à un pays étranger, l’« exotisme » désigne le goût pour ce qui est étranger.

Attention

Ce goût peut être fondé sur des connaissances réelles, mais il est souvent naïf et peut manifester une simple attirance divertissante pour certains folklores.

À retenir

Face à ce qui leur était inconnu, différent et étrange, les Occidentaux ont souvent considéré l’étranger avec curiosité, en l’observant depuis leur propre culture, c’est-à-dire avec leurs propres modèles ethnocentriste et eurocentriste plutôt qu’à partir des fondements et des principes de la civilisation à laquelle appartient l’autre.

• Pour ces raisons, la représentation de l’autre dans un art exotique a parfois été la représentation de l’autre, non dans son cadre culturel, mais dans notre cadre culturel.

Autrement dit, l’autre nous est souvent apparu à travers l’utilisation que nous pouvons en faire, mis à notre service par l’esclavage et la domesticité.

Le tableau de Nattier Mademoiselle de Clermont en sultane est caractéristique de la représentation exotique et plus précisément, de ce que nous pourrions nommer un « exotisme rapporté ».

Il s’agit en effet, non pas d’une représentation de l’autre dans sa propre culture, mais d’une réappropriation de ce que nous rapportons de l’autre chez nous. À savoir quelques éléments distrayants, souvent des vêtements plaisants, assez peu souvent une philosophie autre. En ce sens, le sujet, ici Mademoiselle de Clermont, qui n’a rien d’exotique, semble apparaître sur un mode « folklorique ».

Mademoiselle de Clermont est Marie-Anne de Bourbon-Condé, membre de la famille royale de France et surintendante de la Maison de la reine. Dans ce tableau, elle est mise en scène, sur une estrade comme pour un spectacle. Les autres personnages, exotiques, sont assis. Une femme est debout mais presqu’en dehors de la scène. Mademoiselle de Clermont porte un habit de « sultane », expression du goût de l’époque et de la mode pour les turqueries.

Définition

Turqueries :

Les turqueries sont des objets, vêtements, bijoux, compositions artistiques de goût et d’inspiration turcs et plus généralement orientaux.
Il s’agit plus de conformités à la représentation que l’Occidental a de l’étranger que d’objets étrangers mêmes.

Le tableau présente une sensualité inspirée des représentations orientales retenues par l’occident : jambes nues jusqu’aux cuisses, la main semblant relever le vêtement ; buste découvert – ce qui est courant à l’époque, mais ici le tissu est flottant et semble prompt à se découvrir davantage – ; regard droit tourné vers le spectateur.

Le tableau de Nattier modifie les standards moraux et picturaux de l’époque : on tolère que Mademoiselle de Clermont s’adonne ainsi au divertissement de l’exotisme (c’est-à-dire qu’elle se livre à un amusement qui la met dans une position assez inconvenante). Elle est en effet entourée de personnages « exotiques » qui sont à son service.

• Par ce biais, l’exotisme et le goût de l’autre reste ancré dans l’utilité domestique.

Le personnage qui est aux pieds de Mademoiselle de Clermont exhibe un sein nu : de cette façon, le portraitiste accentue ce qu’il veut représenter comme une habitude étrangère, naturelle. Ces mœurs éloignées des coutumes européennes justifient alors la posture sensuelle de Mademoiselle de Clermont. Le visage de la femme à droite du tableau exprime l’admiration, qui semble aller jusqu’à l’extase, pour sa maîtresse, son rang et son statut. La femme derrière, près du mur, est quant à elle plutôt intriguée, le regard perspicace, le visage presque amusé : Mademoiselle de Clermont est peut-être pour elle doublement étrange ; étrange car elle est son étrangère à elle ; étrange aussi dans sa manière de se complaire dans ce qui relève au fond du déguisement.

Astuce

Le peintre utilise la technique du clair-obscur. Le sombre pour faire ressortir le clair : les personnages exotiques servient ici de faire-valoir de l’occidental.

Le thème de l’exotisme persistera très largement ensuite, très souvent sur le même mode de l’européen au centre de la scène et l’étranger à côté, en bas ou en arrière-plan.

Fort heureusement, les représentations de l’autre n’ont pas toujours été empreintes d’une telle naïveté.

Le récit de voyage

Prenons maintenant un cas inverse, celui de l’auteur Jean de Léry. Ce dernier, plutôt que de reprendre dans un exotisme naïf des éléments importés de terres lointaines, a préféré voyager et se rendre chez des peuples lointains selon une démarche pré-ethnologique.

Définition

Démarche pré-ethnologique :

L’ethnologie est l’étude des différents groupes humains.

À retenir

Il ne s’agit donc pas d’exploiter les étrangers mais de partager leur vie. Le but étant, à terme, d’établir des récits d’expéditions et témoignages de voyages constituant une véritable source de connaissances anthropologiques, permettant de tirer des conclusions sur la structure et l’évolution des sociétés.

Cet extrait présente un dialogue entre un vieil indien Tupinamba et l’auteur que ce dernier retranscrit.

À retenir

Contrairement au discours, qui se maintient à une distance qui se veut objective, le dialogue est l’expression de la rencontre avec l’autre et la preuve qu’il a été fréquenté de près.
Caractéristique des récits humanistes, le dialogue permet d’exciter la curiosité du lecteur, ici son attrait pour un autre lointain, à la fois géographiquement et culturellement.

Le récit de Léry se veut réaliste : d’un côté, il ne juge pas négativement les Indiens ni ne les considère comme des sous-hommes ; d’un autre côté, il ne fait pas preuve d’une admiration naïve qui conduirait à un exotisme folklorique.
Les deux protagonistes discutent, sur un pied d’égalité, de la question de la possession et de l’exploitation des biens terrestres, et plus particulièrement de l’Arabotan. Pour le vieux sage, le bois a une valeur essentiellement utilitaire (chauffage, cuisson de la nourriture et extraction de la teinture rouge). Il ne saisit pas pourquoi des étrangers viennent de si loin pour du bois de chauffage, alors qu’ils en ont chez eux. Son raisonnement tient en plusieurs points :

• la spéculation commerciale sur cette matière première en tant que ressource donnée par la nature n’est pas concevable ;
• le rapport bénéfices/risques de son exploitation penche en faveur des risques ;
• le gain de l’exploitation est incertain.
• L’idée générale qui découle alors de ces arguments pragmatiques est que les étrangers n’ont pas confiance en la nature et en sa capacité à nourrir leurs descendants.
• Pour l’indien, la folie tient dans la frénésie de possession et d’accumulation des biens matériels, à l’opposé d’un mode de vie naturel et auto-suffisant.

À retenir

Dans le dialogue, chacun laisse l’autre s’exprimer et s’efforce de le comprendre ; pour cela, Jean de Léry doit faire abstraction des modes de pensée et des représentations occidentales de la nature et de la culture, afin de pouvoir saisir et décrire fidèlement ce qu’il a vu et entendu du monde des Tupinambas.

Toutefois, la représentation de l’étranger ne s’est pas faite uniquement par l’observation participative de type ethnologique.

L’étranger dans la fiction : une critique sociale et politique

Le point de vue de l’étranger, et sur l’étranger, s’est également inscrit dans la perspective critique, sociale et politique, de nos cultures. La fiction permet la généralisation de cette critique, mais aussi une réflexion sur la nature humaine et sur celle de l’univers.

Ce qui amène à deux questions philosophiques.

• L’Homme est-il foncièrement bon ou foncièrement mauvais ?
• L’univers est-il organisé harmonieusement de sorte que tout soit pour le mieux dans le meilleur des mondes possibles ?

À retenir

C’est en ce sens que le Candide de Voltaire, en tant que fiction de représentation de l’étranger, des diversités culturelles et de l’essence humaine, amène la thématique de l’étranger et de l’étrangeté humaine dans la fiction pour en faire un outil de critique sociale et politique.

Le Candide de Voltaire constitue une critique des systèmes sociaux, politiques et économiques qui permettent et légitiment la violence et le mal humain : guerres, violences de soldats sur des civils, esclavage, viols et mutilations.

À retenir

La pertinence de la critique tient dans la grande quantité et diversité des lieux et des cultures que Candide observe au cours de son voyage initiatique : Europe (différents trajets dans le triangle Lisbonne/Portsmouth/Venise), Amérique du Sud (de Buenos Aires au Surinam) et Constantinople.

• Partout le constat est le même : le mal existe sur terre. S’il est naturel, il est aussi et surtout humain.

À retenir

Au-delà de la critique sociale, Candide est surtout un conte philosophique et constitue aussi une critique anthropologique, physique et métaphysique.

Le débat dans lequel le livre s’inscrit est celui du fatalisme : quelle est la part de fatalité dans ce qui nous arrive et quelle est la part de notre volonté ? La fatalité est l’idée que les événements qui surviennent sont programmés à l’avance et que leur cours est irrévocable. Le mal qui advient est-il inéluctable ? Comment pourrait-ce être le résultat de la volonté de Dieu si Dieu est bon ? Le sous-titre de Candide est « ou l’Optimisme ».

Définition

Optimisme :

L’optimisme est un courant philosophique, porté notamment par Leibniz, affirmant le principe de l’harmonie préétablie (par Dieu) en vertu duquel « tout est pour le mieux dans le meilleur des mondes possible », y compris le malheur.

Astuce

Pangloss, le maître à penser de Candide, est le représentant de l’optimisme au sein de cette fiction.

Tout événement, heureux ou malheureux pour nous, prendrait sa place et son sens dans un système général du monde. Le malheur ne serait qu’une vue partielle de faits en eux-mêmes catastrophiques et déplorables mais qui, selon une vue générale du monde, contribueraient à son équilibre.
Pour l’optimiste, Dieu est parfait. Puisqu’il est le seul être parfait, alors le monde ne l’est pas : il est le meilleur des mondes que Dieu puisse créer, et le mal ponctuel est compensé par un bien plus grand.

• Voltaire voit dans l’optimisme un fatalisme, c’est-à-dire la croyance que même notre volonté et notre intelligence ne peuvent changer le cours des choses. Candide est celui qui vérifie malgré lui, naïvement, se rendant dans différentes parties du monde, si celles-ci sont bien agencées en un ensemble harmonieux.
• S’il constate que ce qui arrive relève surtout de la volonté humaine de faire le mal, sa conclusion ne relève cependant pas du pessimisme. En effet, on peut voir dans la phrase finale « Il faut cultiver notre jardin » un encouragement à l’amélioration de la condition humaine.