Le modèle actuel de la tectonique des plaques

Le modèle de la tectonique des plaques

L’étude des failles transformantes a permis de confirmer la théorie de l’expansion des océans et les données montrent que la lithosphère océanique est de nature solide.
Une faille transformante est une fracture qui décale l’axe des dorsales. Un secteur de la faille est marqué par une activité sismique liée à des mouvements décrochants.
De plus, l’étude des points chauds permet de définir le déplacement des plaques en fonction d’un référentiel fixe.
On connaît alors trois types de déplacements différents des plaques :

au niveau des dorsales, la croûte océanique se forme et s’éloigne des dorsales par un mouvement divergent. Ce déplacement est de l’ordre de 2 à 10 centimètres par an ;
au niveau des fosses océaniques, la lithosphère océanique plonge dans l’asthénosphère et disparaît en un mouvement convergent ;
au niveau des failles transformantes, les plaques coulissent entre elles en un mouvement décrochant. C’est le modèle de la tectonique des plaques.

Les dorsales présentent des failles normales qui attestent d’un mouvement divergent. Alors qu’au niveau des fosses océaniques, on retrouve des failles inverses qui attestent d’un mouvement convergent.
En 1990, Xavier Le Pichon est le premier à dresser une carte des failles à la surface du globe. Ce modèle est appelé NUVEL-1 et comporte douze plaques de tailles variables.

NUVEL-1 : Modèle des plaques à travers le monde

Les techniques utilisant des satellites GPS permettent de confirmer et d’affiner le modèle en suivant en temps réel le déplacement des plaques.
Le GPS va mesurer la distance d entre un satellite qui a une position connue et un GPS situé sur la Terre. Cette station se trouve quelque part sur la sphère qui a pour centre le satellite et pour rayon la distance d. Si on utilise 4 satellites, les 4 sphères respectives des 4 satellites vont se recouper en un point unique qui identifie la position de l’antenne GPS en question. On parle de triangulation.

Il est maintenant admis que la lithosphère océanique connaît un cycle qui commence au niveau des dorsales et qui se termine au niveau des fosses océaniques où se situent des zones de subduction.