Les pigments et la vision des couleurs

Les photorécepteurs de la rétine et pigments visuels

À la base de la rétine, ce sont les cellules photoréceptrices qui sont constituées de cellules spécifiques qui sont sensibles à la lumière.
Il existe deux types de cellules photoréceptrices qui ne réagissent pas de la même manière : les cônes et les bâtonnets.
Les cellules photoréceptrices contiennent des pigments photorécepteurs appelés opsines.
L’étude des gènes codants pour les opsines a permis de confirmer que l’Homme est un primate.

Certaines maladies affectent la perception des couleurs, c’est le cas du daltonisme.
Lors d’une vision normale, les cônes L, M et S sont fonctionnels. La vision de l’individu est trichromate, ce qui correspond à une vision normale. Le daltonisme est caractérisé par une vision dichromate, c'est-à-dire que seuls deux types de cônes sont fonctionnels. Ainsi on peut faire plusieurs distinctions :

Dans le cas de protanopie, l’individu ne voit pas les rouges et ne distingue pas les violets des bleus. Seuls les cônes M et S, c'est-à-dire sensibles au vert et au bleu sont fonctionnels ;
Dans le cas de deutéranopie, l’individu ne voit pas les verts et ne distingue pas les jaunes des rouges. Seuls les cônes L et S, c'est-à-dire sensibles au rouge et au bleu sont fonctionnels ;
Dans le cas de tritanopie, l’individu ne distingue pas les verts des bleus et des violets. Seuls les cônes L et M, c'est-à-dire sensibles au rouge et au vert sont fonctionnels.

L’étude de la séquence des pigments rétiniens confirme la place de l’Homme dans le groupe des grands primates.
Les primates dits du Nouveau monde, c'est-à-dire provenant d’Amérique, ont une vision dichromate. Ils ne possèdent que deux gènes qui codent pour les opsines S, M ou L. Les primates d’Afrique et d’Asie, autrement dit de l’Ancien monde, ont la même vision trichromate que les humains.