Cours : __Mémoires de deux jeunes mariées__

Le conflit entre la raison et la passion

La tension entre raison et passion (ou raison et sentiments, comme l’indique le titre du parcours d’analyse de première) est fondamentale dans l’œuvre de Balzac. Elle traverse de nombreuses œuvres, par exemple La Peau de chagrin où le héros Raphaël de Valentin est tiraillé entre son amour pour Fœdora, une comtesse aux mœurs légères, et Pauline, une jeune fille prude. Faut-il se laisser porter par son énergie et par la fougue de ses amours, ou faut-il choisir une vie rangée, consacrée à la sagesse, à l’étude et à la fidélité ? Voilà une question qui semble avoir tiraillé Balzac toute sa vie, lui qui était un passionné, ivre de tous les plaisirs, et en même temps un grand travailleur, penché des heures durant à sa table de travail. La question du mariage résume cette problématique. Faut-il ou non se marier ? À quel prix ? C’est toute la question du roman, que Balzac aura d’abord publié dans la presse avant de le reprendre et de le publier plus tard en volume.

Un art du portrait

Le style épistolaire, c’est-à-dire du récit par lettres, permet à Balzac d’écrire en disant « je » et de renforcer encore plus l’effet de réalisme de son roman. Chaque personnage peut ainsi défendre ses décisions et justifier ce qui lui arrive.

Définition

Confessions :
Aveux réalisés publiquement.

C’est bien là toute la structure du roman : deux femmes qui ont grandi ensemble, qui ont reçu la même éducation au couvent, s’écrivent, se confient l’une à l’autre et peuvent ainsi comparer leurs trajectoires.

Exemple

Le critique Gaëtan Picon résume ainsi l’opposition entre les deux héroïnes :
« Renée, c’est la raison, le choix de la sagesse, de la durée, la domination du destin (et la compensation par l’imaginaire) ; Louise, c’est la folie, l’imagination vivante, la vie indifférente à la durée et à la mort : et toutes deux perdront. »

Gaëtan Picon, Balzac par lui-même, 1956

D’une part, il y a Renée, qui n’est guère amoureuse de son mari, mais qui va se consacrer à lui et faire en sorte qu’il progresse socialement. Elle va connaître la joie d’être mère. Et d’autre part, il y a Louise, jeune femme qui rêve de fortune et de gloire dans le Paris de la Restauration. Par cette structure binaire, et la description du malheur des deux femmes, Balzac développe son art du portrait. Un de ses objectifs est que nous trouvions réaliste la personnalité de ses deux personnages. L’effet est renforcé par l’écriture des lettres : chacune est contrainte de dire comment elle vit. Cela permet à Balzac de décrire le Paris de Louise et la Provence de Renée de manière précise. L’art du portrait se décline aussi à l’intérieur des lettres puisque les héroïnes se décrivent elles-mêmes et décrivent leur entourage.

Définition

Réalisme :
Courant esthétique dans lequel l’artiste tente de représenter fidèlement la réalité sans l’idéaliser.

Exemple

Voici comment Louise se contemple avant d’aller au bal : « Ce matin, après beaucoup d’essais, je me suis vue bien et dûment corsetée, chaussée, serrée, coiffée, habillée, parée. J’ai fait comme les duellistes avant le combat : je me suis exercée à huis-clos. J’ai voulu me voir sous les armes, je me suis de très bonne grâce trouvé un petit air vainqueur et triomphant auquel il faudra se rendre. Je me suis examinée et jugée. »

Lettre III, Mémoires de deux jeunes mariées

Pour Balzac, chaque individu n’étant que le résultat de son milieu, chaque lettre est non seulement un révélateur du physique des personnages, mais aussi un révélateur de leurs caractéristiques psychologiques. L’orgueil de Louise se lit dans des phrases comme : « La Provence exceptée, je suis une des plus belles personnes de France. » Ces informations précises sur la pensée et les modes de vie des personnages répondent aux soucis du détail scientifique propre à la Comédie humaine. Tel le savant Buffon, qu’il admirait, Balzac se voit comme un naturaliste qui observerait les animaux que nous sommes, et s’attache à décrire en détail nos modes de vie.

Définition

Naturaliste :
Scientifique dont la mission est de faire l’inventaire de ce qui compose la nature (végétaux, minéraux, animaux, etc.).

Renée : l’épouse

Les deux femmes se posent la question de l’engagement et de la fidélité. Pour comprendre pourquoi cette question tient autant de place dans leur existence, il faut avoir à l’esprit que la condition des femmes au dix-neuvième siècle ne leur offre pas beaucoup de possibilités d’émancipation, et seul le mariage est une situation respectable qui leur permet d’être acceptées. Du côté de Renée, l’amour est une affaire de contrat. Comme c’est souvent le cas à son époque, sa famille va s’accorder avec une autre famille pour qu’elle épouse un homme de vingt ans son ainé. Pour Renée, un mariage heureux est un mariage dans lequel la femme est entièrement dévouée à son époux et se consacre à la bonne tenue de son foyer. C’est pourquoi Louise l’appelle « Madame la raisonneuse ». Malgré l’ingratitude de cette dévotion forcée, il se trouve que c’est Renée qui aura un mariage heureux.

Définition

Émancipation :
Fait de se libérer d’un état de dépendance.

Contrairement à Louise qui ne parviendra pas à assouvir son désir d’ascension sociale à travers les hommes qu’elle fréquente ou qu’elle épouse, Renée va, contre toute attente, connaître une évolution sociale foudroyante. Parce qu’elle a beaucoup aimé et encouragé son mari, Louis de l’Estorade, il va devenir député puis président de chambre à la Cour des comptes. À terme, Renée, qui avait comme seul horizon de garder la maison et les enfants, va devenir responsable d’un très grand domaine, exercera des responsabilités et aura la charge d’un personnel, comme toutes les bonnes familles nobles.

Exemple

Renée ne cache pas à son amie ses ambitions personnelles :
« J’ai déjà démontré à Louis la nécessité de faire des chemins, afin de conquérir la réputation d’un homme occupé du bien de son pays. Je l’oblige à compléter son instruction. J’espère le voir bientôt membre du Conseil-Général de son département par l’influence de ma famille et de celle de sa mère. Je lui ai déclaré tout net que j’étais ambitieuse, que je ne trouvais pas mauvais que son père continuât à soigner nos biens, à réaliser des économies, parce que je le voulais tout entier à la politique ; si nous avions des enfants, je les voulais voir tous heureux et bien placés dans l’État […] »

Lettre V, Mémoires de deux jeunes mariées

Mais c’est surtout dans la maternité que Renée va le plus s’épanouir. Elle avoue sans détour qu’être mère la remplit de joie, au grand désespoir de Louise qui ne connaîtra jamais cette sorte d’épanouissement.

Attention

Ce n’est pas parce que Renée accepte de faire un mariage de raison et parce que Louise la considère comme une « raisonneuse » qu’il faut en conclure que Renée n’est qu’une pensée froide (purement rationnelle, logique). Sa relation à la maternité, dans laquelle se devinent de profondes émotions et des sensations intenses, montre qu’elle est capable de laisser sa sensibilité s’exprimer.

Louise : l’amoureuse

Louise apparaît comme le contre-portrait de Renée. Elle ne recherche pas le mariage de raison, mais un amour fusionnel où s’épanouissent les corps et les passions les plus virulentes. Dès sa sortie du couvent, elle monte à Paris pour assouvir un désir puissant d’ascension sociale : elle veut se faire connaître à la capitale, elle se choisit une riche garde-robe, se fait inviter dans les bals les plus importants. La conquête d’un homme riche, beau et dont elle serait follement amoureuse est une étape incontournable de sa volonté de progression. Elle emprunte sa vision de l’amour aux romans qu’elle lit.

Définition

Fusion :
Union de deux éléments qui forment une troisième entité.

Exemple

Preuve que Louise déborde d’une imagination romanesque, elle décrit à Renée les aventures dont elle rêve :
« À votre place, j’aimerais mieux aller me promener aux îles d’Hyères en caïque, jusqu’à ce qu’un corsaire algérien m’enlevât et me vendît au grand-seigneur ; je deviendrais sultane, puis quelque jour validé ; je mettrais le sérail c’en dessus dessous, et tant que je serais jeune et quand je serais vieille. Tu sors d’un couvent pour entrer dans un autre ! Je te connais, tu es lâche, tu vas entrer en ménage avec une soumission d’agneau. »

Lettre VII, Mémoires de deux jeunes mariées

Elle ne court donc pas après n’importe qui, mais bien après « l’âme sœur », cette figure du double personnel aux côtés duquel il serait possible de s’épanouir et de se sentir heureuse jusqu’à la mort. Felipe Henarez baron de Macumer, son premier mari, a pour Louise le charme mystérieux de ceux qui viennent de loin. Le mariage avec un Espagnol désargenté n’a plus rien d’un contrat comme lors du mariage de Renée, mais a tout de l’exaltation romantique. Cependant c’est une relation trop intense pour qu’elle puisse durer, et Louise abandonne tout espoir d’ascension sociale en même temps qu’elle divorce.

Définition

Exaltation romantique :
Quand Balzac publie en feuilleton son roman, la mode est encore au courant littéraire appelé le « romantisme ». C’est un courant complexe avec des ancrages intellectuels et esthétiques bien précis, mais il valorise notamment l’amour passionné et réciproque.

Exemple

De manière hautement schématique, voici comment Louise oppose son mariage à celui de son amie d’enfance :
« Ton mariage purement social, et mon mariage qui n’est qu’un amour heureux, sont deux mondes qui ne peuvent pas plus se comprendre que le fini ne peut comprendre l’infini. Tu restes sur la terre, je suis dans le ciel ! Tu es dans la sphère humaine, et je suis dans la sphère divine. »

Lettre XXVII, Mémoires de deux jeunes mariées

Le romantisme se poursuit lors du deuxième mariage de Louise avec Marie Gaston, puisque c’est un mariage secret. C’est davantage le goût du secret que l’amour véritable qui pousse Louise à retenter une union maritale. En fait, Louise se sent faible parce que cette fois-ci elle aime plus qu’elle n’est aimée. Cette situation nouvelle la plonge dans un désarroi qui révèle que sa passion trahit en fait un orgueil démesuré et un égoïsme sans borne. Dans l’amour, Louise recherche la domination des hommes, et l’affirmation de sa liberté : « Oh ! comme j’aurais dominé Napoléon ! comme je lui aurais fait sentir, s’il m’eût aimée, qu’il était à ma discrétion¹. » (lettre X - « à ma discrétion » : à la disposition de, soumis au bon vouloir de.) Cette liberté, elle l’affiche et elle la défend auprès de son amie Renée.
L’incapacité à aimer gratuitement ou à se laisser aller empêche Louise d’être heureuse, et la rend profondément jalouse. Lors de son second mariage, elle se laisse tellement envahir par ce sentiment qu’elle tombe malade et meurt.

Exemple

Il existe une vraie continuité entre les idées des deux héroïnes et leurs destinées. Renée synthétise ainsi la situation :
« De nous deux, je suis un peu la Raison comme tu es l’Imagination ; je suis le grave Devoir comme tu es le fol Amour. Ce contraste d’esprit qui n’existait que pour nous deux, le sort s’est plu à le continuer dans nos destinées. »

Lettre XXVI, Mémoires de deux jeunes mariées

À retenir

Mémoires de deux jeunes mariées est un roman construit comme un double portrait : celui d’une femme choisissant une vie de famille rangée, et celui d’une autre choisissant d’explorer toutes les joies du monde. On comprend alors pourquoi il fait partie du parcours d’analyse « raison et sentiments ».
Mais si la fin de Louise est tragique et que Balzac fait plusieurs fois l’éloge du mariage, cela ne signifie pas forcément qu’il privilégie la raison sur les sentiments. En effet, Louise, même sur son lit de mort, ne regrette jamais ses choix de vie. Balzac lui-même aurait déclaré : « J’aimerais mieux être tué par Louise que de vivre longtemps avec Renée. » À terme, c’est au lecteur de déterminer qui a choisi le mode de vie le plus enviable.

Un roman polémique

Si Balzac décrit de manière aussi détaillée le comportement de ses personnages, ce n’est pas pour en faire des êtres détachés du monde, des héros ou des antihéros. À travers Renée, qui vit en province, loin de l’actualité politique d’une France en proie à de profondes crises, et Louise, qui cherche à se trouver au centre des événements qui rythment la vie mondaine, il décrit en réalité le fonctionnement de la société de son temps. Cette entreprise se fait en plaçant au cœur de son livre des polémiques politiques.

Définition

Polémique :
Vif débat d’idées.

L’obligation familiale

Les parcours des deux femmes donnent deux visions opposées du mariage. Balzac s’interroge sur la place de la famille dans la société de la première moitié du dix-neuvième siècle. Il pointe d’abord le désamour qui peut exister dans des familles nobles. Les parents de Louise ne lui écrivent pas pendant toute la durée de son séjour au couvent. Et lorsqu’elle rentre, elle se rend vite compte que sa mère a un amant et que son père fait semblant de l’aimer. L’adultère et le jeu des convenances passent donc pour la norme d’une époque. Il y a de quoi effrayer Louise au sujet des mariages arrangés, et ainsi de prévenir Renée qu’elle se lance dans une relation qui ne sera probablement pas heureuse.

Définition

Adultère :
Qui trahit la fidélité du mariage.

Exemple

Voici comment Louise explique que ses parents ne restent ensemble que pour mieux paraître aux yeux du monde :
« Combien de pensées singulières m’ont assaillie en voyant clairement que ces deux êtres, également nobles, riches, supérieurs, ne vivent point ensemble, n’ont rien de commun que le nom, et se maintiennent unis aux yeux du monde. »

Lettre II, Mémoires de deux jeunes mariées

Ensuite, Balzac décrit ce qui lui semble se trouver au centre des relations familiales : la question de l’argent. La femme apporte une dot conséquente au moment de son mariage, mais c’est ensuite au mari d’assurer la vie matérielle du ménage pendant toute la durée de celui-ci. Les parents de Louise regrettent qu’elle ne se soit pas faite religieuse : ils auraient économisé cette dot. Plus tard, le sujet de l’héritage est mis en rapport avec la nécessité de la procréation, puisque c’est à l’ainé qu’est censée revenir la totalité des biens des parents. Renée accepte l’idée et se prépare à léguer son domaine, son parc et la maison, à son premier fils.

Définition

Dot :
Tous les biens qu’apporte une femme en se mariant.

Attention

Louise ne cherche pas qu’à faire un mariage d’amour dans lequel elle vivrait une passion fusionnelle avec son mari. En même temps, elle cherche à réaliser une union qui lui rapporte. Elle va devenir une gestionnaire de fortune très avisée, qui ne dissocie pas son plaisir de son enrichissement.

Des tensions politiques

Les soubresauts politiques sont extrêmement nombreux au dix-neuvième siècle. Balzac publie son texte en 1841, c’est-à-dire en pleine Monarchie de Juillet, un régime monarchique dirigé par Louis-Philippe, surnommé le « roi-citoyen ». C’est un régime différent de celui dans lequel vivent Renée et Louise : la Restauration, instituée entre 1815 et 1830.

Le père de Louise et le mari de Renée sont des hommes actifs dans l’actualité politique de leur temps. Balzac traduit sa nostalgie vis-à-vis de cette période de retour à la monarchie. En effet, s’il a longtemps cru qu’il serait impossible de réinstaurer une monarchie dans une société moderne, il change petit à petit d’avis, et souhaite même un retour en grâce très marqué de l’absolutisme.

Définition

Absolutisme :
Système politique dans lequel le souverain tient sa légitimité directement de Dieu et ne connaît aucune limite constitutionnelle à son pouvoir.

Exemple

Louise défend fermement la monarchie contre la démocratie, avec des arguments qui s’appuient sur la défense de la figure du père et sur la dénonciation du partage des richesses :
« En coupant la tête à Louis XVI, la Révolution a coupé la tête à tous les pères de famille. Il n’y a plus de famille aujourd’hui, il n’y a plus que des individus. En voulant devenir une nation, les Français ont renoncé à être un empire. En proclamant l’égalité des droits à la succession paternelle, ils ont tué l’esprit de famille, ils ont créé le fisc ! »

Lettre XII, Mémoires de deux jeunes mariées

Si Louise rêve de gloire et de splendeur politique, Renée rend compte, à travers la description de la vie de son mari, des petits arrangements qui font le quotidien de la politique et qui lui permettent de s’élever socialement. Elle va jusqu’à demander du soutien à Louise, qui vit à Paris et qui a de très hautes relations. L’enjeu au cœur de ces manigances, c’est le maintien des privilèges et de la fortune d’une noblesse qui se sent menacée par le peuple depuis la Révolution française. D’ailleurs, la Deuxième République sera proclamée en 1848 après la Révolution de février. Mais ça, les personnages de Balzac, et Balzac lui-même, ne peuvent évidemment pas s’en douter.

Exemple

Loin d’être une simple femme au foyer, Renée maîtrise l’art de l’intrigue politique et des petites manipulations :
« Je te remercie d’avoir mis Louis aussi bien en cour qu’il l’est ; mais malgré l’estime que font de lui messieurs de Bourmont et de Polignac, qui veulent l’avoir dans leur ministère, je ne le souhaite point si fort en vue : on est alors trop compromis. Je préfère la Cour des comptes à cause de son inamovibilité. »

Lettre LV, Mémoires de deux jeunes mariées

Les masques sociaux

Jeux de séduction, intrigues politiques : voilà l’ambiguïté du théâtre social, intime et public, que Balzac met en scène à travers les lettres de Renée et de Louise. L’hypocrisie prend de nombreux aspects : la toilette des femmes qui s’observent du coin de l’œil, les chevaux d’équipages des hommes, la simulation des sentiments, etc.

Définition

Hypocrisie :
Trait de caractère qui consiste à dissimuler sa véritable personnalité.

Définition

Chevaux d’équipage :
Chevaux qui servaient à tirer les calèches. Les familles les plus riches comparaient la beauté et la force de leurs bêtes.

Exemple

Louise se présente en actrice des mondanités : « Je suis donc armée de toutes pièces, et puis parcourir le clavier de la coquetterie depuis les notes les plus graves jusqu’au jeu le plus flûté. »

Lettre III, Mémoires de deux jeunes mariées

Définition

Mondanités :
Occupations futiles de la vie des gens bien placés dans la société.

Le summum de l’hypocrisie sociale est atteint lorsque la mère de Louise explique à sa fille qu’il ne faut jamais montrer ses sentiments, et toujours contrôler parfaitement ses paroles (lettre IV). On sent ici la différence avec Renée, qui elle est mère et cherche à préserver ses enfants de ces mensonges. Elle ne valide donc pas cette façon de se tenir en société, et privilégie plutôt l’honnêteté et la sincérité.

À retenir

Balzac soulève des questions de société qui sont sensibles à son époque : les mariages arrangés, le problème de l’argent, le conflit entre la noblesse et le peuple, l’hypocrisie des mœurs, etc. Il sait de quoi il parle, parce qu’il a été mal aimé par sa mère, qui a fait un mariage arrangé avec un homme désargenté plus âgé qu’elle, et parce qu’il a lui-même beaucoup changé d’opinions politiques.