« Nation » vient du verbe latin nacere qui signifie « naître ». On distingue deux conceptions de la nation.
Une conception objective : une nation une entité abstraite composée d’individus partageant certains traits communs tels que la langue, l’Histoire, la culture et la religion. Dans ce cas l’appartenance à la nation est déterminée par l'hérédité et est indépendante des individus qui la composent.
Une conception élective : une nation est composée par l’ensemble des individus qui souhaitent vivre ensemble, quelles que soient leurs différences objectives. Dans ce cas, l’appartenance à la nation est un choix pour l’individu, et elle permet à un étranger de prendre la nationalité s’il partage le projet politique de la nation d’adoption. C’est l’approche qui est utilisée pour la nation française.