- Les accords de Bretton Woods en 1944 fixent la convertibilité or-dollar.
- Alors que l’économie mondiale de l’après-guerre connaît un essor considérable (les Trente Glorieuses), les années 1960 sont marquées par l’apparition du chômage et de l’inflation.
- Le 15 août 1971, le président Nixon met fin à la convertibilité en or du dollar pour enrayer le mécanisme de crise financière qui frappe cette monnaie. On procède à la dévaluation du dollar, mais les ministres des finances des autres monnaies de la Communauté économique européenne décident de ne pas suivre le dollar.
- On entre dans un mécanisme de flottement des monnaies qui marque la fin des accords de Bretton Woods.
Dans ce contexte d’emballement conjoncturel de l’économie, les pays exportateurs de pétrole se regroupent dès 1960 au sein de l’Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP) à l’initiative de l’Iran et du Venezuela, afin d’enrayer la dégradation de leurs revenus. Des négociations sont entamées avec les grandes compagnies pétrolières anglo-saxonnes (conférence de Caracas en 1970 ; conférence de Téhéran en 1971) et vont profondément modifier la structure des marchés du pétrole.
Le prix du pétrole augmente de 20 % et la guerre israélo-arabe (dite guerre du Kippour) d’octobre 1973 fournit à l’OPEP une occasion de se servir du pétrole comme d’une arme en sa faveur. Les pays de l’OPEP décident d’un embargo sur les livraisons de pétrole aux pays qui soutiennent Israël. Le prix du baril de pétrole quadruple entre octobre 1973 et janvier 1974.
- Le pétrole étant devenu trop cher, la plupart des pays industriels, dépendants du pétrole, se voient contraints de réduire leurs importations pour limiter l’aggravation de leurs déficits, ce qui impacte leur activité.
- Le chômage augmente du fait de la contraction.
- Le choc pétrolier s’auto-entretient : la contraction de l’activité, conduit à une diminution de la demande de matières premières, ce qui aggrave la situation des pays exportateurs.
- Le choc pétrolier de 1973 marque la fin des Trente Glorieuses et l’apparition du phénomène de « stagflation » (stagnation économique + inflation).
- En France, c’est notamment sous Valéry Giscard d’Estaing en 1974 qu’est signé le dernier budget en équilibre.
- Les difficultés de la reprise conduisent en 1979 à une rechute (second choc pétrolier).