- Hernán Cortés est un personnage atypique de la colonisation espagnole. Issu d’une famille de petite noblesse, il étudie à l’université mais préfère se tourner vers les métiers d’armes. En 1504 il part pour l’île d’Hispaniola (Haïti) où il obtient des terres à travailler et développe une certaine richesse ; en outre, il aide le gouverneur de Cuba dans les conflits avec les Indiens.
- Ses expéditions sur le continent américain encore largement inconnu lui ont montré qu’on y trouve de l’or, et grâce à la richesse qu’il a accumulée, Cortès va lancer sa propre expédition de découverte au mépris du gouverneur de la région. En février 1519, Cortès embarque pour le Yucatan avec 11 navires, 500 soldats et quelques canons : il est devenu conquistador de son propre chef.
Le 12 mars 1519, Cortés et ses troupes débarquent près de la ville de Tabasco et le 25, les Indiens terrifiés sont définitivement battus. Cortés entame leur conversion ; parmi eux, l’indienne Malintzin, qui deviendra son amante mais aussi conseillère et interprète.
Après avoir repris la mer, Cortés débarque près d’une ville qu’il nommera San Juan de Ulúa. Là, les Aztèques ne sont pas impressionnés par l’équipement des colons. Moctezuma, peut-être inspiré par la prophétie selon laquelle le dieu Quetzalcóatl enverrait des guerriers venus de l’Est pour détruire l’Empire, envoie de riches cadeaux d’or travaillé aux colons afin d’éviter leur entrée dans l’Empire. Malheureusement, cela attise la cupidité de Cortés.
Il fonde la ville de Vera Cruz, alors appelée « Villa Rica de la Vera Cruz », dont il se fait élire gouverneur : cela lui permet de se placer directement sous l’autorité de Charles Quint et d’échapper à l’autorité du gouverneur de Cuba. Cortés intrigue en politique et s’allie à quelques populations qu’il retourne contre l’empereur ; il marche ensuite vers Tenochtitlán en laissant une centaine de soldats à Vera Cruz. Afin d’être certain que ses soldats le suivent, Cortés brûle tous les navires : aucun retour n’est plus possible.
La résistance de l’empire est farouche ; le chemin est émaillé de batailles, mais la victoire de Tlaxcala rallie la population locale contre Moctezuma II. Enfin arrivés à Tenochtitlán, Moctezuma II laisse entrer les colons dans la ville et leur fait un riche accueil, peut-être par superstition mais plus vraisemblablement par sentiment de supériorité. Le choc des cultures est violent, notamment à cause des sacrifices humains, mais Cortés se lie très vite à Moctezuma. Après de nombreuses intrigues et une situation tendue à Tenochtitlán, Moctezuma II consent à abdiquer en faveur de Charles Quint.
Mais Cortés apprend que les colons restés à Vera Cruz sont attaqués ; il quitte donc Tenochtitlán en prenant Moctezuma pour otage. Durant son absence, la ville est reprise par les Aztèques et un nouvel empereur est nommé.
- La relation des colons aux Aztèques est abîmée par l’image très négative des Espagnols.
- Les forces colonisatrices sont quant à elles fortement amputées, et la ville de Tenochtitlán est à reconquérir.