- 1833 : Adolphe Tiers propose la création de ce qui devient en 1840 la Statistique générale de la France (SGF) et qui pendant un siècle assure au ministère du commerce puis du travail les enquêtes et la diffusion des statistiques portant sur la vie économique et l’état-civil.
- 1941 : création par le gouvernement de Vichy de la Fondation française pour l’étude des problèmes humains ou Fondation Alexis Carrel, du nom du prix Nobel de médecine qui en récupère la direction.
- 1941 : création par Vichy du Service national des statistiques (SNS) qui fusionne la SGF et d’autres organismes de statistiques.
En 1945, l’Institut national d’études démographiques (INED) est créé par une ordonnance du Général de Gaulle en remplacement de la Fondation Alexis Carrel créée par Vichy, qu’il juge collaborationniste. L’INED est alors dépendant des ministères sociaux et a pour but de diffuser la connaissance démographique à l’ensemble de la société pour « contribuer à l’accroissement quantitatif et l’amélioration qualitative de la population ». C’est une institution à visée nataliste, et à partir de laquelle va naître l’école démographique française.
Peu après, en 1946, une loi crée l’Institut national de la statistique et des études économiques pour la métropole et la France d’outre-mer, placée sous la direction du ministère de l’Économie nationale. La gestion du fichier électoral de la France lui est confiée. Les prérogatives de l’Insee vont bientôt sortir du cadre strictement statistique pour rejoindre celui de la comptabilité nationale. Dans les années 50 sont mises en place les premières enquêtes par sondage qui visent à mieux connaître les budgets des familles, du logement, de la santé et les coûts salariaux.
- 1972 : création du CNS (Conseil national de la statistique, devenu depuis le Conseil national de l’information statistique – CNIS).
- 1986 : l’INED devient un Établissement public à caractère scientifique et technologique (EPST), un statut comparable à celui du CNRS ou de l’INRA.
- 2004 : l’État confie à l’INSEE le nouveau recensement de la population française, devenu annuel avec un renouvellement partiel.
- 2008 : le président Nicolas Sarkozy annonce le déménagement du siège de l’INSEE à Metz dans le cadre de la décentralisation.