- À partir du XIIIe siècle avec les croisades, le développement du commerce avec le monde arabe et des récits comme celui de Marco Polo, l’Europe rêve à de nouveaux horizons.
- Au XIVe siècle, les gisements d’or sont épuisés et l’Empire ottoman barre la route de la soie : il devient urgent d’explorer de nouvelles routes pour trouver de nouvelles richesses. Une série d’avancées technologiques permet de lancer les grandes explorations, comme l’invention de la caravelle et de l’astrolabe au XIVe siècle.
- Le Portugal est alors la première puissance maritime et est donc à la tête des découvertes.
Au XIVe siècle, les grands royaumes voyagent énormément, influencés par les récits de terres lointaines richissimes. La Chine a changé de dynastie et se met à commercer avec l’Europe.
Au début du XIVe siècle, le jeune prince Henri du Portugal commerce de plus en plus avec l’Afrique du Nord, mais veut éviter d’avoir à traiter avec les musulmans ; il envoie donc des expéditions à la découverte de l’Afrique de l’Ouest, puis lève un grand groupe d’armateurs dans le but de découvrir l’Afrique.
Au début du XVe siècle, la montée en puissance de l’Empire ottoman rend le commerce difficile et peu profitable. La prise de Constantinople en 1453 est un grand choc pour la chrétienté. Le pape accorde toutes les terres au-delà du cap Bojador au roi Alphonse IV du Portugal, qui a désormais le droit d’asservir les païens.
Des marchands, principalement italiens, commencent à chercher de nouvelles routes pour l’Inde. La redécouverte de la Géographie de Ptolémée ouvre de nouveaux horizons aux navigateurs et intéresse les royaumes : les premières explorations sont commandées, nourries par les légendes construites autour d’un Orient plein de richesses.
Le voyage en haute mer est enfin possible grâce à l’invention de la caravelle. Les navigateurs dépassent les limites des cartes européennes et découvrent peu à peu l’Afrique de l’Ouest.
En 1456, le portugais Diogo Gomes atteint l’archipel du Cap-Vert et fonde une ville.
En 1488, l’expédition de Bartolomeu Dias contourne le cap de Bonne-Espérance, prouvant que la route des Indes est accessible par le sud : le commerce fleurit.
Une fois la Reconquista achevée en 1492, l’Espagne peut enfin s’intéresser à la navigation. Isabelle la Catholique soutient le projet de Colomb d’atteindre les Indes par l’Ouest : l’Amérique est découverte en 1492.
- Le traité de Tordesillas en 1494 vient partager les découvertes entre l’Espagne et le Portugal.
- Les expéditions se multiplient et les royaumes colonisent peu à peu le nouveau monde.
- Les richesses qu’ils en tirent viennent soutenir la croissance et la richesse de la Renaissance.