- Alors que la monarchie française traverse une période difficile, elle convoque les États généraux en 1789. Le peuple se soulève au même moment. Le tiers état se constitue en Assemblée nationale en juin. Le 26 août 1789, la Déclaration des droits de l’homme est proclamée. Le mode de gouvernement reste la monarchie, mais la tentative de fuite du roi en juin 1791 marque la fin de la recherche de compromis entre la Révolution et la monarchie.
- Une émigration des nobles accompagne le processus révolutionnaire : ils partent pour les pays voisins européens, essayant de rallier à leur cause les puissances favorables à la monarchie française. Les dirigeants des forces armées sont, comme les hommes d’Église, dans l’obligation de prêter serment : un certain nombre d’entre eux décide également de quitter la France.
Après la fuite du roi et son arrestation à Varennes, les puissances européennes décident de se concerter, craignant que les révolutionnaires ne s’emparent du pouvoir. Ainsi, l’empereur Léopold II d’Autriche est l’initiateur d’une conférence pour aborder la possibilité de sauvegarder le régime monarchique français. Il rencontre Frédéric-Guillaume II, roi de Prusse, en août 1791. Les deux souverains publient la déclaration de Pillnitz, dans laquelle ils se disent prêts à une intervention pour rétablir la royauté en France.
Le 20 avril 1792, la France déclare la guerre à François II (fils de Léopold II) : les monarchistes espèrent que les forces extérieures battront les armées révolutionnaires pour réinstaurer l’ancien régime politique. Les révolutionnaires espèrent que le peuple se soudera autour des valeurs portées par la Révolution.
Lors des premières batailles, l’armée révolutionnaire essuie de grandes défaites. Mais le pays connaît une grande ferveur patriotique : beaucoup de jeunes français s’engagent. La Marseillaise est composée au mois de juillet dans ce contexte. Alors que les troupes prussiennes s’apprêtent à envahir Paris, les sans-culottes prennent les armes et s’en vont en guerre. Ils prennent d’assaut les Tuileries en août 1792 : la monarchie est renversée. La Convention nationale proclame la République en septembre et condamne le roi à mort. La bataille de Valmy est le symbole de la victoire de l’armée républicaine après la chute de la monarchie : 50 000 soldats remportent la bataille contre les forces de la Prusse et du Saint Empire.
- La victoire de l’armée républicaine contre les troupes coalisées contre-révolutionnaires en France entraîne une contre attaque : la Belgique et l’Allemagne sont envahies.
- La nature de la guerre change profondément après la victoire de la Révolution : il ne s’agit plus de combats entre princes pour la conquête de territoire : c’est un véritable conflit politique qui s’engage entre la France et l’Europe. Les conquêtes de la France sont vues par les révolutionnaires comme un moyen de libérer les peuples et de leur apporter les idéaux républicains.