Crédit image : Roque Gameiro, vers 1900
©Bibliothèque nationale du Portugal
- Au XVe siècle, la concurrence pour trouver la route des Indes et ses légendaires richesses en contournant la présence arabe et ottomane s’intensifie. Or en 1493, le retour triomphal de Christophe Colomb n’augure rien de bon pour le Portugal, qui a investi énormément dans la recherche d’un passage par le sud de l’Afrique.
- En 1497, Vasco de Gama est missionné par le roi du Portugal, Manuel Ier le Grand, pour découvrir enfin la route des Indes et répondre aux découvertes espagnoles.
1497-1499
Vasco de Gama part du Portugal le 8 juillet 1497 avec quatre navires et 200 hommes.
Après un grand détour et la perte d’une partie de l’équipage, l’expédition passe le cap de Bonne-Espérance en novembre.
Il s’arrête dans plusieurs régions d’Afrique de l’Est, commerçant un peu et prenant des otages qui connaissent les vents de la région : les Arabes commercent déjà dans ces régions.
Il atteint Calicut (Inde) en mai 1498. Arabes et Vénitiens y commercent déjà. Après des intrigues politiques et malgré le fait que ses marchandises n’éveillent aucun intérêt chez les Indiens, il obtient le droit de commercer avec Calicut et repart en août.
Il rejoint le Portugal en 1499, avec seulement une cinquantaine d’hommes d’équipage. L’expédition est un succès commercial ; Vasco de Gama est nommé « amiral des Indes » et invente des légendes à propos des Indes, notamment qu’on y trouve de nombreux chrétiens. Il prétendra aussi être le premier à découvrir les Indes.
1502-1503
Ayant convaincu Manuel Ier que l’Inde regorge de richesses, il repart avec une vingtaine de navires, cette fois pour une mission colonisatrice. Il fonde les premières colonies portugaises au Mozambique.
Durant ce nouveau voyage, Vasco de Gama fait preuve d’une grande violence et utilise la terreur contre ses ennemis marchands arabes et égyptiens.
De retour à Calicut, il tente de soumettre la ville en la bombardant durant trois jours, sans succès.
- La violence et la cupidité de Vasco de Gama indignent Manuel Ier qui le désavoue.
- Mais Vasco de Gama a ouvert une nouvelle route des épices, peu utilisée mais qui permet la colonisation du Pacifique : le Portugal fonde son premier empire colonial en Afrique et en rapporte richesses et esclaves.