En 1909, Freud prononce une série de conférences aux États-Unis afin d’exposer ses découvertes sur la psychanalyse, qui est alors une discipline naissante. Ces conférences donneront les Cinq leçons sur la psychanalyse. Freud expose ses théories pour un vaste public, en résumant ses différents principes en des termes simples. Son but est avant tout de faire connaître et accepter la psychanalyse.
Freud a d’abord pratiqué l’hypnose pour guérir des patients hystériques. Grâce à l’hypnose, il découvre que l’hystérie provient de traumatismes qui ont été refoulés. En état d’hypnose, le patient se souvient du traumatisme originel et, l’ayant découvert, guérit de ses symptômes. Mais Freud préfère se passer de l’hypnose et aider le patient à parvenir par lui-même à la réminiscence de son traumatisme. Freud découvre alors qu’il y a un mécanisme de résistance par lequel le patient refuse de remonter à la cause de ses symptômes : c’est le refoulement. Le refoulement est la conséquence d’un conflit entre les aspirations de l’individu et les normes sociales. La névrose vient de l’opposition entre deux forces : l’inconscient refoulé qui renvoie à un désir frustré, et la conscience qui résiste au retour des éléments refoulés. Freud expose les méthodes dont dispose le psychanalyste pour mener cette recherche de l’inconscient de son patient. Il faut d’abord pratiquer la libre association, c’est-à-dire laisser le patient parler librement, dire tout ce qui lui vient, sincèrement et sans réfléchir. Le psychanalyste doit aussi interpréter les rêves du patient, car les rêves sont une expression de l’inconscient et des conflits internes au patient. Enfin, il pourra analyser les lapsus : ceux-ci sont toujours révélateurs des pulsions et des intentions de celui qui parle.
Freud explique que les névroses ont toujours un lien avec la sexualité, et que celle-ci commence dès l’enfance. Dès le plus jeune âge, des pulsions sexuelles sont refoulées et créent ainsi des conflits psychologiques. La névrose apparaît lorsque l’individu ne peut pas suivre sa pulsion sexuelle et qu’il est obligé de la refouler : il est alors amené à fuir le réel et à se réfugier dans la maladie pour y trouver les plaisirs que la réalité lui refuse. Mais il y a une autre manière de se libérer de ce conflit sans pour autant satisfaire sa pulsion sexuelle : c’est la sublimation. La sublimation consiste à détourner ses pulsions vers la création artistique.
« La conscience est la conséquence du renoncement aux pulsions. »