Les Aventures de Tom Sawyer, Mark Twain

Mark Twain a 41 ans lorsqu'il écrit Les Aventures de Tom Sawyer. Il a déjà publié quelques textes écrits avec un autre auteur : il s'agit donc ici du premier livre qu'il écrit seul.

Ce roman est en grande partie autobiographique et s'inspire de l'enfance de Mark Twain dans le Sud des États-Unis. On y retrouve l'ambiance du monde où l'auteur a grandi : le poids de la religion et de la morale, la lutte contre l'alcool, le racisme, la ségrégation entre les pauvres et les riches…

Ce livre plein d'humour est caractéristique de ce qui deviendra le style de Mark Twain, qui se considérait lui-même également comme un humoriste. Cette dimension n'efface pas tout à fait l'aspect parfois cruel de l'enfance vécue par Tom Sawyer et son compagnon Huck. Aussi s'agit-il autant d'un roman pour adultes que pour la jeunesse : Mark Twain s'éloigne des récits moralisateurs destinés généralement aux enfants et fait l'éloge de la vie libre et fantasque des garnements.

Tom Sawyer : Tom Sawyer est le héros du roman. C’est un jeune orphelin qui vit avec sa tante Polly et son demi-frère. Il n’aime pas l’école et préfère se promener, jouer et inventer des histoires tirées de son imagination débordante. Il est courageux et généreux, mais également vaniteux : il aime être regardé et est soucieux de son image.
Huckleberry Finn : Huckleberry Finn, surnommé Huck, est le fils d’un ivrogne. C’est un vagabond qui porte des vieux vêtements trop grands pour lui et qui n’a pas de maison. Il vit en marge de la société, ne va pas à l’école et est rejeté par les adultes. C’est un enfant totalement libre.
Joe Harper : Joe Harper est un ami de Tom et Huck, tout aussi aventurier et turbulent.
Becky Thatcher : Becky est la fille du juge Thatcher. Elle est jolie, sage et timide. Sa personnalité est peu développée dans le roman.
Tante Polly : Tante Polly est la tante maternelle de Tom. Elle s’occupe avec dévouement de ses neveux qu’elle aime profondément bien qu’elle se donne un air sévère.
Sid Sawyer : Sid Sawyer est le demi-frère de Tom et son exact opposé : gentil, bon élève et enfant modèle, il dénonce souvent son frère lorsque celui-ci fait des bêtises.
Muff Potter : Muff est accusé d’un crime qu’il n’a pas commis. On ne sait pas grand-chose de ce personnage.
Joe l’Indien : Joe l’Indien est le méchant caricatural de l’histoire. Il n’hésite pas à tuer et à se venger cruellement. Il n’a aucune morale.

L’enfance : L’enfance est bien sûr le thème principal du roman. Mark Twain décrit notamment l’opposition entre le monde des enfants et celui des adultes. Les enfants sont décrits comme des êtres naturellement libres et contraints à la civilisation par l’école et la religion. Face à eux, les adultes semblent manquer de ce sens inné de la liberté.
L’amitié : Le roman repose entièrement sur une histoire d’amitié. C’est le partage avec des compagnons de jeu ou d’aventure, le fait de construire un univers en commun, qui permet aux enfants de grandir et de se construire. En effet, les enfants évoluent au fur et à mesure du roman, développent leur personnalité et apprennent ce qu’ils peuvent attendre du monde.
La marginalité : La marginalité est évoquée de façon complexe et ambiguë. À côté du monde bien ordonné des adultes, à la fois sécurisant et ennuyeux, se développe un monde parallèle dont font partie à la fois Huck et Joe l’Indien. Tous deux ont en effet en commun de vivre en marge de la société. Huck est rejeté à cause de sa pauvreté et souvent contraint de voler pour se nourrir. Ce n’est pas un criminel comme Joe l’Indien, mais il fait bien partie des marginaux. On voit comment la liberté, tant vantée dans ce livre, est présentée à la fois sous un jour favorable et défavorable.

L’histoire commence en 1844.

Les bêtises de Tom

Tom Sawyer est orphelin et vit avec sa tante Polly. C’est un garnement qui aime faire des bêtises et courir les rues. Quand sa tante cherche à le punir pour une bêtise, il se débrouille toujours pour détourner la punition.

Pour s’être bagarré avec un autre enfant, Alfred Temple, sa tante lui donne comme punition de repeindre la palissade de la maison à la chaux. Pour se débarrasser de cette tâche, il fait semblant devant d’autres enfants qu’il s’agit d’un vrai plaisir : peu à peu, les enfants lui offrent des cadeaux en le suppliant de les laisser prendre sa place.

Ce devoir accompli, Tom va jouer avec son ami Joe Harper, chacun dirigeant une armée d’enfants et se livrant bataille. Tom gagne.

Becky

En rentrant chez lui, il rencontre Becky, la fille du juge Thatcher. Séduit, Tom essaie de l’impressionner et la petite fille lui jette une fleur avant de rentrer chez elle.

Pour lui plaire, et parce qu’elle lui a promis un canif en récompense, Tom promet d’apprendre des versets de la Bible. Mais il préfère ruser : il échange avec d’autres enfants différents objets contre les bon points qu’ils ont reçus pour avoir appris des versets.

Le lendemain, le juge Thatcher et sa femme visitent l’école. Devant ces hôtes prestigieux, Tom montre ses points et demande le prix qui lui est dû : une Bible reliée.

On la lui donne, mais on lui demande aussi de montrer son savoir. Il est alors incapable de répondre à la première question et se ridiculise en public.

En chemin vers l’école, Tom rencontre Huckleberry Finn, surnommé Huck. Ils décident ensemble de vérifier si les chats morts permettent de guérir les verrues en se retrouvant au cimetière à minuit.

Arrivé en retard à l’école, Tom est puni. Il fait un dessin pour attirer l’attention de Becky qui est impressionnée, puis il lui écrit un petit mot : « Je t’aime ».

Pendant la pause, les deux enfants discutent et Becky accepte d’être sa fiancée. Mais Tom fait une gaffe en lui révélant qu’il a déjà eu une fiancée avant elle. Becky pleure et Tom s’enfuit.

Le cimetière

Tom et Huck se retrouvent au cimetière comme prévu, mais ils assistent alors à une étrange scène : le docteur Robinson, aidé de Muff Potter, qui est ivre, et de Joe l’Indien, déterre un cadavre. Les hommes se disputent et Muff est assommé tandis que Joe poignarde le docteur avec le couteau de Muff, qu’il place ensuite dans la main de son propriétaire. Joe persuade Muff, une fois celui-ci réveillé, qu’il est le coupable.

Les deux enfants se jurent de ne rien révéler. Mais lorsque Muff est arrêté et accusé du meurtre du docteur, Tom est tourmenté par sa conscience.

Tom est de plus en plus sombre : Becky ne veut plus de lui et son ami Joe Harper a été fouetté pour avoir fait l’école buissonnière. Tom décide de devenir ermite dans l’île Jackson. Il s’y rend avec Huck et Joe à bord d’un radeau qui se brise lorsqu’ils arrivent sur l’île.

Ils passent la journée à explorer leur île, mais la nostalgie les gagne. Dans la nuit, Tom regagne le village et observe en cachette sa tante, chez qui se trouve également la mère de Joe, en pleurs. Puis il retourne sur l’île.

Au village, tout le monde les croit morts. Un office religieux est donné en leur honneur, et leurs familles y assistent en deuil. C’est alors que les enfants, que l’on croyait noyés, apparaissent triomphalement.

Le procès

Les grandes vacances sont arrivées. Tom a été malade de la rougeole et est resté plusieurs semaines alité. Lorsqu’il est enfin guéri, il décide avec Huck de faire libérer Muff.

Le procès commence. Suite au témoignage de Joe l’Indien, il est certain pour tout le monde que Muff est bien le coupable.

Au deuxième jour du procès, Tom est appelé comme témoin surprise : il révèle alors ce qu’il a vu, sans mentionner Huck, et dénonce Joe l’Indien qui prend la fuite.

Dès lors, Tom a très peur pour sa vie qu’il croit menacée par Joe l’Indien.

La chasse au trésor

Tom et Huck jouent dans une maison hantée. Il y aperçoivent deux hommes, dont Joe l’Indien. Les deux hommes sont en train de cacher un trésor. Mais, se rendant compte qu’ils sont observés, ils s’enfuient avec leur butin. Les enfants ont le temps d’entendre Joe l’Indien dire « chambre deux ».

Grâce à cet indice, Tom et Huck retrouvent, dans la chambre deux de la Taverne de la Tempérance, Joe l’Indien, allongé sur le sol complètement ivre.

Huck est chargé de monter la garde devant la Taverne. Tom, quant à lui, doit se rendre à un pique-nique organisée par Becky. Becky et lui s’éloignent du groupe des enfants et explorent une grotte où ils se perdent. En cherchant une issue, Tom aperçoit une nouvelle fois Joe l’Indien.

Huck prend Joe l’Indien et son complice en filature et voit qu’ils s’apprêtent à attaquer le manoir de la veuve Douglas. L’enfant va alors prévenir le Gallois, voisin de la veuve, et ses fils, qui viennent monter la garde devant la maison. Huck leur fait jurer de ne rien dire du rôle qu’il a joué, puis il tombe malade.

Pendant ce temps, Tom et Becky n’ont toujours pas reparu. Leurs familles sont très inquiètes. Ce n’est qu’après trois jours que Tom réussit à trouver une issue à la grotte.

Après plusieurs jours de repos, Tom peut sortir et il apprend que le père de Becky a fait murer l’entrée de la grotte. Tom leur révèle alors que Joe l’Indien doit s’y trouver. Effectivement, on découvre son cadavre dans la grotte. Il est alors enterré près de l’entrée de cette dernière.

Tom et Huck pensent que le trésor de Joe l’Indien doit également se trouver dans la grotte. Ils partent le chercher et le trouvent. Alors qu’ils s’apprêtent à cacher l’argent dans le jardin de la veuve Douglas, ils sont intercepté par le Gallois, tante Polly, les Thatcher et la veuve Douglas. Celle-ci a appris que Huck était son sauveur et a décidé de le prendre en charge et de lui donner la meilleure éducation possible. Les enfants révèlent l’existence de leur trésor : la veuve Douglas et le juge Thatcher décident de le placer pour que les enfants puissent en profiter une fois adulte.

Huck vit désormais avec la veuve Douglas, bien habillé, fréquentant les soirées mondaines, tandis que Tom est inscrit à l’école militaire. Trois semaines plus tard, Huck, qui n’aime pas sa vie, s’échappe, mais Tom parvient à le convaincre de retourner chez la veuve Douglas : il lui promet qu’ils seront plus tard des brigands célèbres mais qu’il faut pour cela qu’ils connaissent les bonnes manières et aient l’air respectable.

« Tom se dit qu’après tout l’existence n’était pas si mauvaise. Il avait découvert à son insu l’une des grandes lois qui font agir les hommes, à savoir qu’il suffit de leur faire croire qu’une chose est difficile à obtenir pour allumer leur convoitise. »
« Les deux enfants, pâles d’effroi, coururent d’abord côte à côte dans la direction de la ville sans échanger une parole. Ils retournaient la tête de temps en temps et regardaient par-dessus leur épaule, comme des gens qui craignent d’être poursuivis. Dans chaque tronc d’arbre qui se dressait sur la route ils croyaient voir un homme et un ennemi, si bien que la peur leur coupait la respiration. Tandis qu’ils passaient devant les cottages disséminés à l’entrée de la ville, les aboiements des chiens de garde semblaient leur mettre des ailes aux pieds. »
« D’être riche, au fond, ça ne tient pas ce que ça promet. On va de corvée en corvée, de suée en suée, et on en arrive à souhaiter d’être mort. »
« - Ça, au moins, ça ressemble à quelque chose, parole d’homme !… C’est mille fois plus chouette que d’être pirate. Je vais retourner chez la veuve, Tom, et je resterai chez elle. Si je deviens un brigand célèbre, je parie qu’elle sera fière de m’avoir tiré de la misère. »
« Le romancier qui écrit une histoire d’adulte sait exactement où et comment s’arrêter, c’est le plus souvent par un mariage. Quand il s’agit d’un enfant, il s’arrête où il peut. »