Métamorphoses, Ovide

Cette œuvre a pour objet l’histoire du monde antique, depuis sa création en Grèce, jusqu’à l’époque contemporaine d’Ovide, c’est-à-dire l’Empire romain d’Auguste. Le lien symbolique entre les livres s’opère via des métamorphoses (de méta : « au-delà » et morphosis : « la forme »), des transformations minérales, végétales et animales.

Ovide s’est largement inspiré de ses prédécesseurs latins Virgile et Horace pour construire les Métamorphoses. Même si bon nombre de légendes sont fidèles à cette première génération d’écrivains, Ovide, de la deuxième génération, apporte un renouveau avec un style plus exalté.

Jupiter : Roi des dieux ; en grec, Zeus.
Junon : Déesse du mariage, épouse de Zeus ; en grec, Hera.
Neptune : Dieu des eaux, frère de Jupiter ; en grec, Poséidon.
Pluton : Dieu des Enfers, frère de Jupiter ; en grec, Hadès.
Cérès : Déesse de la terre et de la moisson ; en grec, Déméter.
Minerve : Déesse de la sagesse ; en grec, Athéna.
Apollon : Dieu du soleil.
Diane : Déesse de la chasse ; en grec, Artémis.
Mercure : Messager des dieux ; en grec, Hermès.
Vénus : Déesse de l’amour ; en grec, Aphrodite.
Bacchus : Dieu du vin ; en grec, Dionysos.

La mythologie des métamorphoses : Les métamorphoses peuvent être véhiculées par une variété de procédés comme la personnification (animalisation) ou la métaphore. Elles instaurent une logique générale au récit, les micro-récits se faisant écho.
La fonction étiologique : C’est la fonction didactique du récit d’Ovide. Les Métamorphoses ont pour vocation d’établir des correspondances, un sens, entre les éléments qui composent le Cosmos. Par un lien de causalité, les légendes nous expliquent l’origine de l’étant.
L’épopée romaine : L’auteur, par ce récit cherche aussi à retracer une épopée (long poème narrant les exploits mythiques) rattachée à son époque.
L’amour : Ovide, qui a aussi écrit L’Art d’aimer, confère une place centrale à l’amour dans son œuvre à travers des amours contrariés ou monstrueux.
La mise en abyme du récit : Les Métamorphoses sont élaborées à partir d’une logique de récits enchâssés. Les transitions entre les légendes s’opèrent via une métaphore, ou via un focus sur un personnage récurrent, qui devient souvent narrateur à son tour.

Les Métamorphoses d’Ovide sont un long poème épique (écrit en hexamètres dactyliques) relatant la création du monde et sa transformation.

Livre I

Un très court prologue présente la mission d’Ovide : « J’entreprends de chanter les métamorphoses ».

La création du monde

Du chaos est créé le monde, par une divinité énigmatique, à partir des quatre éléments, le feu, l’eau, l’air et la terre.

L’histoire de l’humanité

Prométhée crée les humains et quatre âges (associés à quatre races humaines) se succèdent : l’âge d’or, d’argent, de bronze et de fer (période la plus troublée, guerrière).

Les géants

Les géants se révoltent contre Jupiter qui les châtie en faisant s’abattre la foudre sur eux. Ces derniers sont anéantis et se métamorphosent en humains.

Lycaon

Le mythe du païen Lycaon transformé en loup par Jupiter.

Le Déluge

La punition de Jupiter pour exterminer les hommes.

Deucalion et Pyrrha

Les deux derniers humains ayant survécu au déluge.

Python

Un serpent monstrueux tué grâce aux flèches d’Apollon.

Daphné

Daphné, nymphe convoitée par Apollon, est transformée en laurier.

Io

Jupiter, redoutant les foudres de Junon, son épouse, transforme Io, dont il est épris, en génisse.

Syrinx

Nymphe qui fuit Pan et qui est transformée en roseau. Pan cueille les roseaux avec lesquels il créé une flûte.

Livre II

Phaéton

Demi dieu fils de Phœbus qui provoque un désastre en volant le char du Soleil et périt foudroyé.

Callisto

Suivante de Diane, elle est transformée en ours après être involontairement tombée enceinte par la faute de Jupiter. Diane lui décoche une flèche en représailles et Jupiter la transforme en constellation ainsi que son fils : « la grande ours » et « la petite ours ».

Coronis

Poursuivie par Neptune, elle est transformée en corneille par Minerve.

Ocyrhoé

Proférant des prédictions indiscrètes et offensantes pour Jupiter, elle est changée en jument.

Aglaure

Voulant empêcher Mercure de rejoindre Minerve, elle est changée en pierre. Jupiter et Europe : Jupiter se transforme en taureau ailé pour enlever la jeune femme, avec qui il a deux enfants (Minos et Rhadamanthe).

Livres III et IV

Ces deux livres abordent les légendes relatives à la construction de la ville de Thèbes.

Cadmus

Créateur de Thèbes, il est changé en serpent.

Actéon

Chasseur et élève du centaure Chiron, il surprend Diane au bain qui le change en cerf.

Sémélé

Mère de Bacchus avec Jupiter, elle meurt consumée par les éclairs de ce dernier. Jupiter récupère l’enfant et le garde dans sa cuisse, d’où l’expression « naître de la cuisse de Jupiter ».

Tirésias

Il devient femme après avoir troublé les ébats d’un couple de serpents et redevient homme huit ans plus tard. Jupiter et Junon, se disputant sur le plaisir sexuel masculin et féminin, lui demandent son avis : Tirésias donne raison à Jupiter et Junon, pour se venger, le rend aveugle. Il devient le devin de Thèbes.

Narcisse

Contemplant inlassablement son reflet dans l’eau, il dépérit. Sous son corps, on découvre des fleurs blanches, des « narcisses ».

Écho

Nymphe amoureuse de Narcisse qui, de tristesse, après la disparition de ce dernier, se transforme en pierre.

Penthée

Roi de Thèbes qui se dresse contre Bacchus et en subit les foudres. Il est démembré par sa mère et des Ménades rendues folles par Bacchus

Pyrame et Thisbé

Le mythe qui inspirera Roméo et Juliette. Deux amoureux qu’un mur sépare se donnent rendez-vous la nuit. Thisbé arrive la première et rencontre une lionne. Elle s’enfuit, laissant tomber un voile. Pyrame, trouvant le voile ensanglanté, se donne la mort. Thisbé, en découvrant son corps, fait de même.

Leucothoé et Clytie

Fille d’Orchamos, elle est l’amante d’Hélios. Lorsque Clytie le révèle à son père, il la fait enterrer vivante. Hélios la change alors en tige d’encens.

Salmacis et Hermaphrodite

Salmacis est une nymphe qui surprend Hermaphrodite se baigner. Elle l’étreint ne voulant faire qu’un avec le garçon et ils fusionnent.

Les filles de Minyas

Refusant de célébrer Bacchus, les filles de Minyas (Leucippé, Arsinoé et Alcathoé) sont transformées en chauves-souris.

Ino et Athamas

Junon voulant se venger du couple envoie une furie qui les rend fous. Athamas, prenant ses enfants et sa femme pour des lions, tue l’un d’eux. Ino parvient à s’enfuir et se jette d’une falaise avec son nourrisson : ils sont tous deux transformés en dieux marins par Neptune.

Persée et Atlas

Persée, voulant s’emparer des fruits d’or du géant Atlas, brandit la tête de Méduse et transforme le géant en montagne.

Persée et Andromède

Persée sauve Andromède, promise à un monstre en sacrifice, puis l’épouse. Mais la tête de Méduse touche une plante aquatique pendant le combat : ainsi naissent les coraux. Il fait ensuite le récit de son épopée et du combat contre la Gorgone.

Livre V

Phinée

Phinée interrompt la noce de Persée et Andromède, réclamant cette dernière. Persée, après un combat épique, le transforme en pierre avec la tête de Méduse. Persée part admirer la source mythique de l’Hélicon qui jaillit d’un coup de sabot de Pégase.

Les Piérides

Les neufs piérides lancent un concours de chant aux muses arbitré par les nymphes. Les piérides sont transformées en pies.

Proserpine

Récit du rapt de la fille de Cérès, Proserpine, par Pluton. La nymphe Cyané tente de l’en dissuader mais échoue et se transforme en source à force de pleurer. Cérès tente de retrouver sa fille et cause la perte des récoltes. Jupiter établit un marché : Proserpine passera la moitié de l’année avec Pluton, l’autre avec sa mère.

Aréthuse

Nymphe métamorphosée en fontaine protégée par Diane.

Lyncus

Roi de Thrace métamorphosé par Cérès en lynx après avoir tenté de tuer le semencier Triptolème.

Livre VI

Arachné

Meilleure tisseuse que Minerve, elle gagne le défi que cette dernière lui lance en réalisant une meilleure tapisserie que la déesse. Furieuse, Minerve détruit son œuvre et Arachné se pend. Minerve la transforme finalement en araignée.

Niobé

Mère de quatorze enfants, elle insulte Latone qui envoie ses enfants, Apollon et Diane, pour la venger. Ils tuent ses quatorze enfants et Niobé se transforme en statue qui pleure.

Marsyas

Satyre écorché vif par Apollon après l’avoir offensé en jouant de la flûte. Les larmes de ses compagnons font fleurir une fleur.

Philomène et Procné

Térée épouse Procné mais tombe amoureux de sa sœur Philomène qu’il viole pour ensuite lui couper la langue. Philomène écrit à sa sœur et elles décident de se venger : elles tuent le fils de Térée et le lui servent à manger. Ils sont tous les trois transformés en oiseaux.

Borée et Orithye

Le vent du Nord (Borée) emporte Orithye en Thrace pour se marier avec elle et ils deviennent les parents des Boréades, qui se lanceront à la conquête de la toison d’or.

Livre VII

Médée

Magicienne, amoureuse de Jason, elle l’aide dans sa conquête de la toison d’or. Elle procède au rajeunissement d’Éson puis tue Pélias pour venger Jason. Elle se venge ensuite de ce dernier en tuant sa femme et ses enfants. Finalement, elle gagne Athènes et épouse le roi Égée.

Thésée

Fils d’Egée, il tue le Minotaure avec l’aide du fil d’Ariane.

Minos

Roi de Crète, il cherche à établir des alliances afin de conquérir Athènes.

Éaque

Le roi de l’île d’Égine condamnée à la peste par Junon. En étant le seul survivant, il implore son père, Jupiter, de repeupler l’île. Son souhait est réalisé car, provenant d’un chêne, des milliers d’insectes se transforment en humains et deviennent les Myrmidons, qui combattront pour Athènes.

Céphale et Procris

Ce sont deux amants chasseurs. Procris offre à Céphale un javelot et un chien de chasse, Lélaps. Croyant que son époux la trompe, elle l’épie lors d’une de ses parties de chasse. Entendant du bruit dans les feuillages, Céphale y jette son javelot et tue malencontreusement Procris.

Livre VIII

Nisus et Scylla

Scylla, la fille de Nisus, s’éprend de l’envahisseur Minos. Elle trahit son père en lui coupant sa mèche de cheveux écarlate et lui fait perdre la bataille. Le père et la fille sont tous deux transformés en oiseaux.

Ariane

Elle est la célèbre princesse qui permet à Thésée de vaincre le Minotaure (monstre hybride né de l’adultère d’Antiope, épouse de Minos) et surtout de sortir du labyrinthe de Dédale.

Dédale et Icare

Dédale est retenu prisonnier avec son fils en Crète par le roi Minos. Ils décident de s’enfuir en se construisant des ailes de cires. Mais au-dessus de la mer Égée, Icare se rapproche trop du soleil, ses ailes fondent, et il finit par se noyer.

Le sanglier de Calydon

Diane pour se venger du roi Œnée ayant oublié de faire une offrande, lui envoie un monstrueux sanglier. Une chasse est alors organisée et le fils d’Œnée, Méléagre, tue la bête. Il offre ensuite la peau de l’animal à Atalante offensant ainsi ses oncles, les Thestiades, qu’il met à mort.

Méléagre et Althée

Althée, la mère de Méléagre, puni son fils pour ses crimes en jetant la souche de bois, qu’elle a conservé à sa naissance, dans le feu. Méléagre est consumé tout comme la souche.

Les Échinades

Achéloüs transforme cinq naïades qui l’avaient négligé en îles (les îles Échinades). Il aborde l’histoire de sa bien-aimée, Périmélé, elle aussi transformée en île. Philémon et Baucis : ces deux vieillards se rendent au sommet d’une montagne sur les conseils des dieux qui veulent les récompenser de leur hospitalité. Les dieux les récompensent en exauçant leur souhait de devenir prêtres. Ils se métamorphosent par la suite en arbres sacrés.

Érysichthon et Mnestra

Ayant offensé Cérès, Érysichthon reçoit comme punition d’être en proie à une faim insatiable. Il va même jusqu’à vendre sa propre fille Mnestra, qui a reçu le don de métamorphose par Neptune. Elle échappe à tous ses maîtres et à son père. Érysichthon finit par se nourrir avec ses propres membres.

Livre IX

Ce livre se concentre autour de l’histoire d’Hercule.

Achéloüs

Achéloüs perd en duel contre Hercule et se transforme en corne d’abondance. Nessus : suite au duel, Hercule a obtenu la main de Déjanire et quitte Thèbes. En chemin ils font la rencontre de Nessus, un centaure qui leur propose son aide pour traverser un fleuve : il tente de ravir Déjanire mais il est mortellement blessé par Hercule. Il offre, avant de mourir, une tunique maudite à Déjanire.

Iolé

Une rumeur disant qu’Hercule a pour maîtresse Iolé circule. Déjanire lui offre alors la tunique maudite. Hercule l’enfile et celle-ci lui inflige une douleur insoutenable : il en appelle à l’aide les dieux. Jupiter l’élève alors au rang de dieu.

Alcmène

Mère d’Hercule, elle raconte son difficile accouchement infligé par Junon. Elle fut sauvée par sa servante Galanthis, par la suite transformée en rongeur.

Dryopé

Demi-sœur d’Iolé, elle offense malencontreusement la nymphe Lotis qui la transforme en arbre.

Byblis et Caunus

Ce sont les jumeaux de Cyané. La fille, Byblis est éprise de son frère qui rejette cet amour incestueux. Inconsolable, Byblis est transformée en source par des nymphes.

Iphis

Son père ayant ordonné à sa mère de supprimer l’enfant si c’était une fille, elle lui désobéit et mit au monde Iphis, qu’elle fait passer pour un garçon. Elle est promise à sa camarade Ianthé. Iphis est alors transformé en homme, juste avant la noce.

Livre X

Orphée et Eurydice

Orphée et Eurydice sont sur le point d’être mariés par le dieu Himénée. Mais Eurydice est piquée sur la plage par un serpent et meurt. Orphée descend donc aux Enfers et réclame sa bien-aimée. Le pari pour Orphée est de sortir des Enfers sans se retourner pour regarder Eurydice. Au dernier moment, il ne peut s’empêcher de se retourner et la perd à jamais.

Cyparissus

Un jeune enfant prénommé Cyparissus avait pour compagnon un cerf. Mais l’enfant blesse accidentellement le cerf et il est transformé en cyprès par Apollon.

Ganymède

Jupiter vole Ganymède et la transforme en aigle.

Hyacinthe

Apollon se lie d’amitié avec le magnifique Hyacinthe. Mais lors d’un concours de disque, Apollon tue par accident Hyacinthe et le transforme en fleur.

Les Cérastes

Ces monstres à cornes sont changés par Vénus en taureaux.

Les Propétides

Reniant Vénus, elles sont changées en pierre.

Pygmalion

Le sculpteur Pygmalion tombe amoureux de sa statue qui se transforme en femme grâce à Venus.

Myrrha

Éprise de son père, Myrrha finit par passer la nuit avec lui. Se rendant compte de cet amour incestueux, le père exile sa fille en Orient. Elle se transforme alors en arbre (qui produit une résine, la myrrhe) et donne naissance au bel Adonis.

Atalante et Hippomène

Coureuse hors pair, Atalante défit ses prétendants à la course. Ces derniers meurent s’ils perdent. Hippomène, un prétendant, implore Vénus de l’aider : pendant la course, il jette à trois reprises des pommes d’or qu’Atalante ramasse. Elle perd la course et ils se marient. Mais négligeant Vénus, ils sont transformés en lions par Cybèle.

Adonis et Vénus

Adonis est un très bel homme dont Vénus est éprise. Mais un jour, alors qu’il chasse, il meurt tué par un sanglier. Vénus fait alors fleurir son sang.

Livre XI

Orphée

Le poète Orphée meurt dépecé par des ménades qui sont par la suite punies par Bacchus et transformées en arbres.

Midas

Bacchus accorde un vœu à Midas. Ce dernier souhaite transformer tout ce qu’il touche en or. Craignant de mourir de faim et de soif, il touche le fleuve Pactole, lui transmettant son don. Lors d’un concours de chant entre Pan et Apollon, Midas prend stupidement partie pour Pan : Apollon lui octroie alors des oreilles d’ânes.

Laomédon et Hésione

Roi de Phrygie, il sacrifie sa fille Hésione après avoir offensé Neptune. Hercule et les Argonautes la sauvent, et elle épouse Télamon.

Pelée et Thétis

La nymphe Thétis échappe aux étreintes de Pelée en se métamorphosant. Mais un jour, il l’enchaîne et ils s’unissent. Ainsi naît Achille. Pelée s’exile ensuite chez le roi Céyx.

Daedalion et Chioré

Frère de Céyx, Daedalion a une fille, Chioré qui a deux fils. Autolycus, fils de Mercure, et Philammon, fils d’Apollon. Mais Chioré offense Diane et elle lui envoie une flèche mortelle. Inconsolable, Daedalion est transformé en épervier par Apollon.

Le loup de Psamathé

Pelée implore la nymphe Psamathé de faire cesser les massacres d’un loup qu’elle a envoyé. Finalement, Thétis, sa sœur, le transforme en pierre.

Alcyoné et Céyx

Alcyoné attend le retour de Céyx, mort dans un naufrage. Junon lui envoie un songe la prévenant de la mort de son époux. Alcyoné trouve sa dépouille et ils sont tous deux transformés en oiseaux.

Ésaque

La nymphe Hespérie, bien-aimée d’Ésaque, meurt piquée par un serpent. Il se jette d’une falaise et est transformé en plongeon (oiseau).

Livre XII

Le livre XII se concentre sur les événements de la guerre de Troie.

Iphigénie

Les Grecs offrent Iphigénie en sacrifice à Diane. Elle la transforme alors en biche.

Cygnus

Fils de Neptune, il est invulnérable. Mais Achille l’immobilise et il se transforme en cygne.

Cénée

Lapithe, violée par Neptune, lui demande d’être transformée en homme et voit son souhait réalisé. Elle devient Cénée, guerrier invulnérable.

Les centaures et les Lapithes

Lors des noces de Pyrithoüs, roi des Lapithes, les centaures, qui sont invités, volent les femmes lapithes. S’en suit un long combat épique et violent auquel Thésée participe et que remportent les Lapithes.

Cénée

Cénée, massacrant les centaures, est enseveli. Il est transformé en oiseau.

Périclimène

L’un des frères du conteur Nestor, qui s’était transformé en aigle, est tué d’une flèche par Hercule.

Achille

Neptune demande à Apollon de tuer Achille pour venger la mort de Cygnus. Apollon s’exécute et guide la flèche de Pâris pour atteindre le talon d’Achille, qui meurt.

Livre XIII

Le livre XIII aborde des événements relatifs à la bataille de Troie.

Ajax et Ulysse

À tour de rôle, les deux rivaux s’affrontent dans un plaidoyer. Ils font le récit de la bataille de Troie. Ajax reproche à Ulysse de s’être tardivement joint à la bataille. Ulysse disculpe un à un ses arguments. Pour se départager ils se soumettent au « jugement des armes » (celui qui peut porter les armes du défunt Achille remporte le duel) : Ulysse ressort vainqueur.

Hécube

Mère de Polyxène, sacrifiée après la guerre, elle se venge en arrachant les yeux de Polymestor, roi de Thrace. Elle est transformée en chienne par Junon qui la sauve.

Énée

Il quitte Troie et entreprend un voyage vers la Sicile. Son esclave, Anius, et ses filles, sont transformés en colombes par Liber.

Acis et Galatée

La nymphe Galatée, amoureuse d’Acis, est constamment harcelée par le cyclope qui tue son amant, écrasé par un bloc de pierre. Acis est transformé en fleuve.

Glaucus

Pêcheur transformé en poisson qui raconte sa métamorphose à Scylla.

Livre XIV

Scylla

La magicienne Circé, jalouse de l’amour que lui porte Glaucus, transforme la nymphe Scylla en monstre puis en écureuil.

La sybille de Cumes

La sybille vient en aide à Égée et lui apprend qu’elle est âgée de sept siècles suite aux bonnes grâces d’Apollon.

Achéménide

Elle fut abandonnée sur l’île du Cyclope par Ulysse et sauvée par Énée.

Circé

La magicienne a transformé les compagnons d’Ulysse en pourceaux. Ce dernier la séduit et obtient d’elle qu’elle les retransforme en humains.

Romulus

À la fin de son règne, Romulus, frère fratricide de Rémus, est porté au rang de dieu.

Livre XV

Pythagore

Ovide, par l’intermédiaire de ce personnage, développe sa conception philosophique des métamorphoses. Il conclut son œuvre en reliant le mythe à la réalité par des exemples concrets (de la chenille au papillon), expliquant que l’univers est en perpétuel changement (rejoignant la philosophie d’Héraclite, « on ne se baigne jamais deux fois dans le même fleuve »). Pythagore établit aussi des correspondances dans la nature, ce que l’on pourrait nommer (anachroniquement) « écosystème ».

Égérie et Hippolyte

Hippolyte est l’amant d’Égérie et il est aimé secrètement par sa belle-mère Phèdre. Celle-ci ment en l’accusant d’avoir tenté de la violer. Son père Thésée l’exile et il est tué par un taureau. Apollon le ressuscite, plus âgé il devient Virbius. Diane transforme Égénie en source.

Esculape

Messager divin entre les Romains et les Grecques. Il est transformé en serpent. César : César, suite à la trahison de son fils qui causa sa perte, est transformé en astre.

Auguste

Ovide achève son œuvre par un éloge à son empereur, Auguste.

« J’entreprends de chanter les métamorphoses qui ont revêtu les corps de formes nouvelles. Dieux, qui les avez transformés, favorisez mon dessein et conduisez mes chants d’âge en âge, depuis l’origine du monde jusqu’à nos jours. »

Livre I, prologue
« J’ai voulu supporter cette perte ; j’ai voulu, je l’avoue, vaincre ma douleur. L’Amour a triomphé. […] Je vous en conjure donc par ces lieux pleins d’effroi, par ce chaos immense, par le vaste silence de ces régions de la nuit, rendez-moi mon Eurydice ».

Livre X, « Orphée »
« Non, dit-elle, tout ne sera pas pourtant soumis à votre loi, il subsistera à jamais un souvenir de ma douleur, ô mon Adonis ; la scène de ta mort, périodiquement représentée, rappellera chaque année mes lamentations ; et puis ton sang sera changé en une fleur !… »

Livre X, « Vénus »
« Épouvanté d’un mal si nouveau, à la fois riche et misérable, il ne demande plus qu’à fuir tant d’opulence et ce qu’il avait souhaité naguère lui fait horreur. Au milieu de l’abondance, il n’a pas de quoi apaiser sa faim ; la soif dessèche et brûle son gosier ; il maudit cet or qui lui vaut des tourments trop mérités ».

Livre XI, « Midas »