La litote est une figure d'atténuation ou d'omission. Elle consiste à utiliser une expression qui suggère beaucoup plus que ce qu'elle ne dit réellement.
La litote permet de suggérer une idée ou un sentiment avec bien plus de force que si le personnage l'exprimait explicitement. C'est une façon d'atténuer des propos pour leur donner plus de force, de dire le moins pour suggérer le plus.
Cette figure de style est souvent utilisée dans le théâtre (en particulier dans le théâtre classique du XVIIe siècle).
On peut dire « Ce n'est pas mauvais ! » pour dire que c'est très bon.
On peut dire « Ça ne sent pas la rose ! » pour dire que ça sent très mauvais.
Chimène qui ne peut pas dire « je t'aime » à Rodrigue, l'assassin de son père, lui déclare son amour par cette expression atténuée de ses sentiments :
« Va, je ne te hais point. »
Le Cid , 1648
Pierre Corneille
L'auteur veut ici suggérer que le chien de Jean de Nivelle était très intelligent :
« Ce n’était pas un sot, non, non, et croyez-m’en,
Que le chien de Jean de Nivelle »
« Le Faucon et le Chapon », Fables , 1668
Jean de La Fontaine