Crédit image : Gravure datant de 1811 (Cadell et Davis), 1828 (John Horsburgh), ou 1872 (R.C. Bell (1872) basée sur l’oeuvre originale de James Tassie, 1787
Né en Écosse en 1723, Adam Smith étudie à Glasgow puis à Oxford avant de devenir titulaire d’une chaire de philosophie à l’Université de Glasgow. Inspiré par la philosophie des Lumières et celle de David Hume plus précisément, il publie en 1759 sa Théorie sur les sentiments moraux. Il voyage à travers l’Europe et rencontre notamment Benjamin Franklin, Voltaire et François Quesnay à Paris. Ce dernier constitue l’une des sources principales d’inspiration pour Smith. Sa thèse repose notamment sur l’importance de l’agriculture dans la production de richesse et le principe du laissez-faire laissez-passer en économie.
C’est alors qu’Adam Smith rédige son ouvrage de référence en économie : Recherches sur les causes et la nature de la richesse des nations en 1776. Il se pose comme l’un des pères fondateurs du libéralisme économique avec sa célèbre métaphore de la « main invisible » - ou l’idée que le marché s’autorégulerait. Il a influencé de nombreux économistes tels que Ricardo, Malthus ou J. Stuart Mill. Mort en 1790, il reste aujourd’hui l’un des grands noms de la pensée économique classique.
Les Lumières