Crédit image : Ridolfo del Ghirlandaio, vers 1520
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Christophe Colomb est né en 1451 à Gêne dans une famille de tisserands suffisamment aisée pour lui permettre de faire des études. Il étudie la cosmographie, l'astrologie et la géométrie et se plonge dans la lecture du récit de voyage de Marco Polo.
À partir de 1472, Christophe Colomb travaille dans la marine commerciale. Après une dizaine d'année de navigation, il forme le projet de traverser l'Atlantique pour rejoindre les Indes orientales et d'ouvrir ainsi un nouveau chemin ; il se base pour cela sur les connaissances astronomiques de son époque, qui l'induisent en erreur. Son voyage n'est donc pas motivé par un désir d'exploration et de découverte.
Son premier voyage se déroule en 1492 et 1493, il est financé par Isabelle de Castille : Colomb découvre San Salvador et Cuba, qu'il pense faire partir de l'archipel japonais. À peine de retour en Espagne, il prépare une nouvelle expédition de 17 navires pour fonder des colonies. Lui et ses hommes réduiront les Indiens en esclavage, ce qui lui vaudra la disgrâce de ses protecteurs son troisième voyage se termine par sa mise en accusation et son emprisonnement. Un quatrième voyage lui permettra de continuer l'exploration des Caraïbes. Très éprouvé par ses voyages, il meurt deux ans après son dernier voyage. Il ne sera jamais parvenu jusqu'au continent américain proprement dit, et sera resté persuadé jusqu'au bout d'être parvenu aux Indes orientales.
La découverte de l'Amérique, Journal de bord - (null) Livre des prophéties - (null)
Christophe Colomb marque un tournant dans l'histoire : en découvrant un nouveau monde, même malgré lui, il introduit de nouveaux produits sur le continent européen comme sur le continent américain et rend possible une nouvelle économie, changement majeur qui contribue à effectuer le tournant du Moyen Âge vers la modernité. Cependant, il ne semble pas en avoir été conscient : la géographie, la topographie et la navigation concentrent l'essentiel de sa passion, bien qu'il ait également veillé soigneusement à ses intérêts économiques. Son premier voyage est très précisément documenté dans son journal, alors que les trois expéditions suivantes seront plus rarement décrites. Mais Christophe Colomb a également laissé des rapports et des lettres qui nous renseignent sur ses voyages. Il faut cependant noter que son journal, qui reste la source principale, est d'authenticité incertaine : c'est une copie qui nous est parvenue et non un texte de sa main. Parmi ses écrits, il faut également ajouter les très nombreuses annotations en marge des livres de sa bibliothèque, témoignant de sa grande érudition. Il a également laissé un Livre des prophéties, recueil de prophéties touchant le Nouveau Monde qu'il écrit à la fin de sa vie.
« Rien de ce qui résulte du progrès humain ne s’obtient avec l’assentiment de tous, et ceux qui aperçoivent la lumière avant les autres sont condamnés à la poursuivre en dépit des autres. »
La découverte de l'Amérique, Journal de bord
« On ne va jamais aussi loin que lorsqu’on ne sait pas où l’on va. »
La découverte de l'Amérique, Journal de bord
« Le métier de marin pousse ceux qui le professent à vouloir connaître les secrets de ce monde. »
La découverte de l'Amérique, Journal de bord
« Tu ne traverseras jamais l'océan si tu as peur de perdre de vue le rivage. »
Livre des prophéties