Crédit image : Théodore Chassériau, 1836
La Rochefoucauld, dont le titre exact est François VI, duc de La Rochefoucauld, prince de Marcillac, est issu d'une grande famille de la noblesse française. Il est mêlé très jeune à des intrigues politique contre le cardinal de Richelieu et pour cette raison, il a connu plusieurs périodes de disgrâce. Il a d'ailleurs été emprisonné huit jours à La Bastille, avant de s'exiler sur ses terres.
À la mort de Richelieu, en 1642, il revient à la cour mais le cardinal Mazarin, qui succède à Richelieu, est également un adversaire de La Rochefoucauld.
Homme de guerre, il est allé au combat et a été blessé plusieurs fois, parfois grièvement. À partir de 1646, il est nommé maréchal de camp.
La Rochefoucauld est protégé par Louis XIV, mais il participe pourtant à la Fronde, en prenant le parti de la révolte nobiliaire. Il est en effet encouragé par sa maîtresse, la sœur du Grand Condé.
Vers la fin de sa vie, La Rochefoucauld assagi passe une partie de son temps sur ses terres où il rédige ses Mémoires. Il fréquente également assidument les salons littéraires, ce qui lui donne l'occasion d'exercer son talent de psychologue, dont ses Maximes seront le reflet.
Mémoires - (1662) Maximes - (1665)
Une partie des Mémoires de La Rochefoucauld a été publié de son vivant sans son autorisation et fit scandale : l'auteur y racontait notamment certaines aventures sentimentales. La Rochefoucauld réagit en désavouant son œuvre et en proposant sa propre édition.
La Rochefoucauld est surtout connu pour ses Réflexions ou sentences et maximes morales, c'est-à-dire ses Maximes. Il s'y distingue comme l'un des plus grands moralistes français, à la plume précise et acérée, et volontiers philosophe. Il y exprime également une vision lucide et désabusée de la politique et de la cour, qui étaient pour lui un jeu d'apparence et de masques.
« Comme c’est le caractère des grands esprits de faire entendre en peu de paroles beaucoup de choses, les petits esprits au contraire ont le don de beaucoup parler, et de ne rien dire. »
Maximes , 1665
« Il y a des gens qui n’auraient jamais été amoureux s’ils n’avaient jamais entendu parler de l’amour. »
Maximes , 1665
« Les vieillards aiment à donner de bons préceptes, pour se consoler de n’être plus en état de donner de mauvais exemples. »
Maximes , 1665
« L’absence diminue les médiocres passions et augmente les grandes, comme le vent éteint les bougies et allume le feu. »
Maximes , 1665