Kelvin est un physicien anglais qui naît le 26 juin 1824 à Belfast en Irlande. William Thomson de son vrai nom étudie à l’université de Belfast et entre au collège Peterhouse de Cambridge en 1841. Il fait carrière à Glasgow en tant que professeur de « philosophie naturelle » de 1846 à 1899.
Il est fait chevalier en 1866 et obtient le titre de baron Kelvin of Largs en 1892. Kelvin est élu tout au long de sa vie dans les principales sociétés savantes du monde entier, notamment pour ses travaux en thermodynamique. Il décède le 17 décembre 1907 à Glasgow.
Kelvin découvre en 1852 l’effet Joule-Thomson qui est le refroidissement provoqué par la détente des gaz.
Il travaille sur la thermodynamique et introduit la notion de température thermodynamique, ou température absolue (le zéro absolu) qui correspond à l’absence d’agitation thermique et de pression d’un gaz. L’échelle de température utilisée encore aujourd’hui pour le mesurer est mesurée en kelvin.
Kelvin étudie également l’électricité et est à l’origine de la construction du premier câble sous-marin transatlantique.
Les mémoires de Kelvin en mécanique aident beaucoup le scientifique Gibbs qui travaillera plus tard sur la théorie des vortex.