Maria Sklodowska naît le 7 novembre 1867 en Pologne. Fille d’un professeur de sciences, elle réalise de brillantes études. Elle part pour Paris en 1891 où elle étudie la physique et les mathématiques avec des professeurs de renom (Painlevé, Lippmann).
Elle rencontre en 1894 Pierre Curie, spécialiste du magnétisme, et l’épouse en 1895. Elle choisit comme sujet de thèse les rayonnements émis par l’uranium découverts par Henri Becquerel peu avant. Pierre Curie la rejoint en 1898. Ils baptisent ce phénomène « radioactivité » et découvrent deux nouveaux éléments radioactifs. Cette découverte vaut à Marie et Pierre Curie ainsi qu’à Becquerel le prix Nobel de physique, en 1903. Marie Curie est la première femme à recevoir un Nobel. Après la mort accidentelle de Pierre Curie en 1906, Marie Curie devient titulaire de la chaire de physique à la faculté des sciences de Paris.
En 1911, le prix Nobel de chimie lui est décerné : elle est la première personne à recevoir deux prix Nobel. Grâce à elle, l’Institut du radium (institut de recherche médicale qui deviendra l’Institut Curie) est créé en 1914. Lors de la Première Guerre mondiale, Marie Curie s’engage beaucoup pour développer la radiologie. Sa santé se détériore en raison de son exposition aux substances radioactives.
Atteinte d’une leucémie, Marie Curie décède au sanatorium de Sancellemoz en Haute-Savoie le 4 juillet 1934.
Marie et Pierre Curie sont célèbres pour leur découverte du phénomène physique naturel qu’ils nomment la radioactivité. En observant que l’activité de l’uranium est indépendante de sa forme chimique, Marie Curie démontre que la propriété radioactive est une propriété physique de l’atome et non une propriété chimique d’un élément.
C’est au niveau de l’atome que se place ce phénomène physique : les atomes instables présentant un noyau lourd, de charge électrique importante, se désintègrent de manière spontanée en un nouveau noyau plus léger. Lors de cette désintégration, les atomes émettent différents types de particules et dégagent de l’énergie, parfois sous la forme d’un rayonnement.
Les Curie découvrent et parviennent à isoler deux éléments chimiques naturellement plus radioactifs, qu’ils extraient d’une roche appelée pechblende, minerai naturel d’uranium : ils les nomment le radium et le polonium. Ce sont deux métaux faits d’atomes instables. Marie Curie parvient à calculer le poids atomique du radium.