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Fils de riches négociants bordelais, élevé dans le château de Montaigne, le jeune noble du même nom reçoit une éducation humaniste rigoureuse. Son père lui parle latin dès ses trois ans. Aussi Montaigne, à 24 ans, éclairé et savant, entame une carrière brillante dans les affaires publiques.
Il rencontre en 1557 Étienne de la Boétie, avec qui il noue une amitié très forte. Ce dernier mourra quelques années plus tard, ce qui donnera à son ami endeuillé l’envie d’écrire l’œuvre de sa vie : les Essais.
Avant d’être élu maire de Bordeaux, Montaigne s’engage dans un long voyage d’un an et demi à travers l’Europe. Ce voyage lui permettra d’en apprendre davantage sur la politique et les mœurs étrangères pour nourrir son œuvre mais aussi de soulager sa maladie intestinale qui le fera souffrir jusqu’à sa mort en 1592.
Essais - (1580-1588)
Montaigne travaillera sans relâche ses Essais, dans lesquels il tente inlassablement de se peindre tout en portant un regard critique et affûté sur le monde moderne. Son œuvre, soucieuse de représenter la pensée d’un homme en devenir, subira des rééditions successives (5 éditions entre 1580 et 1592 ainsi qu’une édition posthume en 1595) ce qui lui donnera au final un caractère extrêmement vivant et varié, traitant à la fois des thèmes de la religion, la culture, la politique et l’Histoire.
« Qui se connaît, connaît aussi les autres, car chaque homme porte la forme entière de l’humaine condition ».
« Il n’est rien de si beau et de si légitime que de faire bien l’homme et dûment, ni science si ardue que de bien et naturellement savoir vivre cette vie. »
« Notre grand et glorieux chef-d’oeuvre, c’est vivre à propos ».