Oskar Minkowski est un clinicien et physiologiste allemand d'origine russe né à Alexoten (actuelle Lituanie). Après des études de médecine à l'université de Königsberg et des recherches sur la physiologie du foie, il rejoint en 1888 le professeur Bernhard Naunyn nommé à l'université de Strasbourg. En 1889, il publie sa découverte avec Joseph von Mering concernant le rôle du pancréas dans le diabète sucré. Minkowski enseigne à l'université de Strasbourg jusqu'en 1904. Il dirige ensuite le département de médecine de l’hôpital Augusta Krankenhaus à Cologne. Il est nommé en 1905 à Greifswald puis en 1909 à Breslau où il exerce les fonctions de professeur ordinaire et de chef de service. Grâce à sa notoriété, il est appelé comme consultant au chevet de Lénine en 1923. Il prend sa retraite comme professeur émérite à Wiesbaden en 1926 et passe ses dernières années à Berlin. Il décède au Schloss-Sanatorium Furstenberg dans le Mecklenbourg le 18 juin 1931. L'Association Européenne pour l’Étude du Diabète décerne depuis 1966 le Prix Minkowski à de jeunes chercheurs ayant contribué à la connaissance du diabète.
J. von Mering et O. Minkowski, « Diabetes Mellitus nach Pankreasextirpation », Archiv für Experimentale Pathologie und Pharmakologie, t.26 - (1890)
Les premiers travaux d’Oskar Minkowski mettent en évidence la présence d’acide acéto-acétique et d’acide bêtahydroxybutyrique dans les urines des sujets en état de diabète sévère et signalent la baisse de leur réserve alcaline. En 1889, à l’Institut de Pharmacologie de Strasbourg, Joseph von Mering soumet à Oskar Minkowski la question du rôle de la sécrétion pancréatique dans la digestion des graisses chez le chien. Alors qu’il vient de réaliser avec succès une pancréatectomie totale, Minkowski décèle dans les urines du chien, par la réaction de Trommer, une forte concentration de sucre. Les deux scientifiques utilisent alors ce modèle animal expérimental pour étudier le diabète pancréatique plutôt que pour évaluer l’absorption intestinale des graisses. En 1900, Oskar Minkowski initie avec Anatole Chauffard des recherches sur l’ictère hémolytique (maladie de Minkowski-Chauffard). Les recherches d’Oskar Minkowski ont ouvert la voie à la découverte de l’insuline en 1922.