Crédit photo : Marie-Lan Nguyen, 2006
Peu d’événements de la vie de Platon sont connus, sa biographie la plus ancienne datant du IIe siècle après Jésus-Christ. On sait qu’il naît à Athènes aux environs de -428, dans une famille appartenant à l’aristocratie. Il reçoit l’éducation convenant à son rang, et a été l’élève de Socrate, dont il reprendra les enseignements dans ses écrits. Il aurait commencé une carrière politique et fait partie du « gouvernement des 30 tyrans » (gouvernement despotique), qui l’aurait dégoûté par ses méthodes violentes. Il aurait également voyagé en Égypte où il aurait fait la connaissance du mathématicien Euclide, et en Italie, où il côtoie des pythagoriciens. Lorsque le philosophe Socrate, dont les opinions sont pour le moins controversée, est condamné à mort, il est malade et ne peut assister à l’exécution. Inquiet pour sa propre sécurité, il se serait réfugié chez Euclide. En -387, Platon fonde l’Académie, une célèbre école qui formera Aristote, grand philosophe, critique littéraire, et mentor d’Alexandre le Grand. Il serait mort lors d’un banquet de noces, et est inhumé par son fils Adamante à l’Académie.
Ion - (Œuvre de jeunesse, date inconnue) Le Banquet - (Env. -380) La République - (-315) Timée - (Env. -360)
Platon a laissé derrière lui de nombreux ouvrages qui contribuent à poser les fondements de la philosophie occidentale et donnant naissance à un courant de pensée, le platonisme. Au cours de ses écrits, Platon expose sa théorie des idées, souvent à travers des dialogues impliquant son maître Socrate. Les idées existeraient indépendamment du monde matériel ; ainsi, elles sont des essences universelles et intemporelles qui ne font que se refléter dans le monde matériel. Dans le Banquet, Socrate expose ainsi sa vision de l’amour : quand on aime une personne, nous ne sommes pas envoûté par sa beauté, mais par l’idée de la beauté, et la façon dont celle-ci se reflète dans cette personne.
Platon est également connu pour sa philosophie politique exposée dans La République, où il décrit le fonctionnement politique idéal d’une cité. Dans cette cité, les hommes s’associent par nécessité et les tâches sont distribuées de telle sorte à maintenir l’harmonie et la cohésion sociale afin que la cité reflète le Bien (en tant qu’idée).
Platon aborde également le sujet de l’art (dans Ion, par exemple), celui du mythe (dans Timée, on les protagonistes réfléchissent à l’origine du monde), ou de la rhétorique (Gorgias).
« Le plaisir prive l’homme de ses facultés presque autant que la souffrance. »
La République , 315 av. J.-C.
« L’amour aime ce dont il manque et qu’il ne possède pas. »
Le Banquet , Env. 380 av. J.-C.
« Ainsi, le savant ou celui qui s’applique sérieusement à quelque travail intellectuel, doit donner de l’exercice à son corps, en se livrant à la gymnastique ; et celui qui prend soin de son corps, doit exercer son esprit par l’étude de la musique et de toutes les connaissances philosophiques, si l’un et l’autre veulent mériter à la fois le titre de beau et celui de bon. Il faut prendre un soin égal de toutes les parties de soi-même si on veut imiter l’harmonie de l’univers. »
Timée , Env. 315 av. J.-C.
« Par conséquent, l’orateur n’est pas l’homme qui fait connaître aux tribunaux, ou à toute autre assemblée, ce qui est juste et ce qui est injuste ; en revanche, c’est l’homme qui fait croire que ‟le juste, c’est ceci”, et ‟l’injuste, c’est cela”, rien de plus. »
Gorgias , Date inconnue