Olaf Rœmer naît le 25 septembre 1644 à Aarhus. Il travaille à l’Observatoire de Paris de 1672 à 1681. Il est ensuite nommé directeur de l’Observatoire de Copenhague jusqu’en 1705. Il exerce à la même période une activité de professeur de mathématiques à l’université.
Rœmer est ensuite nommé conseiller d’État, et premier magistrat de Copenhague en 1707.
Il travailla tout au long de sa vie la physique et l’optique et démontre en 1676 que la vitesse de la lumière n’est pas infinie.
Rœmer décède à Copenhague le 19 septembre 1710.
À partir de 1672, il travaille sur le projet du directeur de l’Observatoire de Paris qui consiste à utiliser les éclipses périodiques des satellites galiléens de Jupiter comme horloge universelle pour la navigation. En 1675, Rœmer découvre la vitesse de propagation de la lumière et prédit l’heure d’apparition d’une éclipse, ce qui lui vaut la reconnaissance de la communauté scientifique. Cette découverte fait d’ailleurs l’objet d’un mémoire qu’il lit devant les membres de l’Académie des sciences de Paris le 22 novembre 1675.
Rœmer s’intéresse également à l’optique, et invente en 1700 la lunette méridienne qui est un type de lunette très utilisé dans les observatoires.
L’échelle de température nommée échelle Rœmer est inventée en 1701, et un degré Rœmer équivalant à 40/21 degrés Celsius.