Thalès est un philosophe, scientifique et mathématicien grec, qui naît vers 625 avant J.-C. à Milet en Grèce. Les détails de sa vie sont mal connus, du fait de son ancienneté.
Jeune, il effectue un séjour en Égypte où il étudie les sciences égyptienne et babylonienne, enseignées par des prêtres.
Thalès est aussi un homme d’État, il semble avoir été un très bon conseiller politique. Il est d’abord connu comme conseiller militaire et comme ingénieur.
Grâce à son séjour en Égypte, Thalès développe ses connaissances en mathématiques, et plus particulièrement en géométrie. Il fait des découvertes fondamentales dans ces domaines. Il fait également des découvertes sur les étoiles, qui permettent d’aider à la navigation. Même s’il ne nous reste aucun texte, il est probable qu’il ait écrit ses découvertes afin de les transmettre. Une légende raconte que Thalès serait décédé lors d’une compétition de gymnastique qu’il regardait, vers 547 avant J.-C.
Thalès de Milet est un philosophe de la nature, surtout connu grâce à Aristote. Il estime que l'eau est le principe de toutes choses, que la terre n’est que de l’eau condensée, l’air de l’eau raréfiée, et que tout se résout en eau. Thalès formule plusieurs propriétés géométriques, dont deux principales :
- le théorème de Thalès sur le triangle inscrit dans un demi-cercle, montrant qu’un tel triangle est toujours un triangle rectangle ;
- le théorème de Thalès, sur le rapport des longueurs dans un triangle coupé par une droite parallèle à l’un des côtés, avec de telles droites : $\frac{AJ}{AC}=\frac{AI}{AB}=\frac{IJ}{BC}$
Concernant l’astronomie, Thalès décrit la Petite Ourse, et conseille aux marins de s’en servir pour s’orienter en mer. Il calcule la durée d’une année, et réussit à évaluer le diamètre apparent du Soleil. Selon une légende, Thalès réussit à calculer la hauteur de la pyramide de Khéops grâce à son ombre.