Johannes Diderik Van der Waals est un physicien néerlandais qui naît le 23 novembre 1837 à Leyde aux Pays-Bas.
Il commence sa carrière comme instituteur, puis devient professeur en 1863 avant d’enseigner la physique à Deventer et à La Haye dès 1866.
En 1873 il soutient son doctorat qui étudie le passage d’un état gazeux à un état liquide d’un corps matérialisé en une équation d’état. Van der Waals est ensuite élu à l’Académie royale néerlandaise des arts et des sciences en 1875 puis devient premier professeur de physique à l’Université d’Amsterdam.
Il obtient le Prix Nobel de physique en 1910 pour ses travaux sur l’équation d’état des gaz.
Van der Waals prend sa retraite en 1907 et décède le 8 mars 1923 à Amsterdam.
Van der Waals propose en 1873 une équation d’état, qui est une amélioration de l’équation d’état des gaz parfaits déjà existante. Cette équation permet de calculer le comportement des gaz parfaits lorsqu’ils sont proches de leur zone de liquéfaction.
En 1880, il est le premier à utiliser le point critique comme référence et propose une équation d’état unique pour les corps purs qu’il appelle la loi des états correspondants.