Crédit image : Vasco da Gama, Antonio Manuel da Fonseca, 1838
©Anthony Preston
Durant le XVe siècle, les Portugais ont exploré et découvert de nouvelles voies maritimes le long des côtes africaines. À partir de 1460, l’objectif était devenu de contourner le continent africain par son extrémité sud, pour pouvoir accéder plus facilement aux richesses des Indes (principalement des épices).
Vasco de Gama fut chargé en 1497 par le roi Manuel de chercher une route vers l’Inde en doublant le cap de Bonne-Espérance (déjà découvert par Barthélemy Diaz). En novembre 1497, il passa le cap et arriva à Calicut en mai 1498. Il fut donc le premier européen à atteindre l’Inde par la mer. Nommé amiral des Indes, il repartit en 1502 avec 21 navires. Il fonda alors des comptoirs portugais sur les côtes africaines, à Sofala et au Mozambique.
Rentré à Lisbonne, il resta plus de vingt ans sans recevoir de nouvelle mission. En 1524, il fut nommé vice-roi des Indes par le roi Jean III, mais mourut à Cochin peu après son arrivée.
Empire colonial portugais (1415-2002)