La poulie est un dispositif mécanique composé d’une roue libre, dont l’axe est maintenu à un socle. Dans le cas le plus simple, la poulie permet via une corde (ou un câble) passant sur le périmètre de sa roue, de dévier le sens de la force appliquée à cette corde (en négligeant les forces de frottements). Par exemple, sur le schéma ci-après, une force de 100 N appliquée sur la corde avec un angle d’environ 45° permet de maintenir une masse exerçant elle aussi une force de 100 N sur un axe vertical.
Dans des systèmes à plusieurs poulies, la force requise pour maintenir la masse peut être divisée, mais la longueur de la corde utilisée sera multipliée. Dans le dessin ci-après, on utilise deux poulies de diamètres équivalents et la corde est fixée au socle d’une des poulies. La force nécessaire pour maintenir la masse se répartit alors sur deux segments de la corde : celui attaché au socle de la poulie (supportant une force de 50 N), et celui qui est mobile (supportant également 50 N). Dans ce cas, un déplacement d’une distance $d$ de la masse nécessitera une force supérieure à 50 N, et une longueur de corde de $2d$.
Le palan (système de plusieurs poulies) permet de diviser la force nécessaire à l’élévation d’une charge d’un facteur égal au nombre de poulies. Le schéma ci-après montre des palans divisant la force nécessaire pour soulever un poids. Le palan le plus à gauche divise la force par 2 alors que le palan le plus à droite divise la force par 6.
