Selon la définition géométrique, un prisme est un volume avec au moins deux faces parallèles superposables. Les autres faces sont de forme rectangulaire. En optique, c’est un volume taillé dans un matériau translucide (plexiglass, verre) le plus souvent sur une base triangulaire.
Il y a des prismes de formes plus complexes, basés sur un trapèze ou un pentagone par exemple.
Le prisme est utilisé en optique pour ses propriétés de réfraction, de réflexion ou de dispersion de la lumière.
L’expérience la plus connue est la dispersion de la lumière blanche par le prisme.
La source peut être remplacé par un laser, afin de déterminer plus précisément le parcours de l’onde dans le prisme. La longueur d’onde du laser utilisé a une influence sur l’angle du rayon émergeant (sortant) du prisme.