Cours : Le héros médiéval

Un héros épique

On parle de « matière » pour désigner les histoires et légendes qui composent les œuvres médiévales. La matière de France dont fait partie La Chanson de Roland relate les hauts faits guerriers de l’époque carolingienne.

La Chanson de Roland est une célèbre chanson de geste, un long poème narratif qui est fait pour être chanté. Ce poème épique raconte les exploits de Roland, le neveu de Charlemagne.

Voici donc un extrait de La Chanson de Roland :

On peut remarquer en premier lieu le champ lexical du chevalier, avec la présence de termes tels que « heaume », « haubert » (il s’agit d’une cotte de mailles), « épée » et « mailles », qui constituent l’équipement du chevalier. D’autre part, on peut noter la violence de cette scène qui relate comment Roland a tué un autre chevalier, en le fendant en deux d’un seul coup d’épée.

Cela met en évidence la dextérité du chevalier mais aussi son courage puisque le narrateur précise que Roland « ne se met pas à l’abri du danger ».

La narration est réaliste car les faits racontés sont proches de la réalité et pourraient être vrais. Par ailleurs, les détails de la description permettent de s’imaginer la scène avec précision. En effet, le narrateur découpe l’action. Roland sort son épée, puis donne des coups d’éperons à son cheval et enfin frappe son adversaire. De plus, chaque partie du corps de l’ennemi qui se voit tranchée par la lame de Roland est décrite : « le heaume », « le crâne », « la chevelure », « les yeux », « le visage », « le haubert », et le « corps ».

L’auteur glisse même des détails sur la tenue du chevalier victime du coup fatal : son « heaume » est orné « d’escarboucles », son « haubert […] brille » et il est fait de « fines mailles ».

Malgré son aspect réaliste, la scène possède aussi un aspect extraordinaire, puisque le fait de trancher en deux un homme de la sorte est invraisemblable.

Elle est amplifiée par la répétition de la conjonction de coordination« et », qui insiste sur la suite d’incroyables coups assénés à l’adversaire.

Un héros noble

L’image que l’on a du héros médiéval est celle d’un noble et preux chevalier.

C’est le cas notamment du Chevalier au lion, héros du roman de chevalerie de Chrétien de Troyes, écrit en 1176.

Yvain ou le Chevalier au lion raconte les aventures du chevalier Yvain (dit le Chevalier au lion). Cet ouvrage mêle la narration de hauts-faits, de phénomènes merveilleux et d’une histoire d’amour.

Les épreuves par lesquelles le chevalier passe contribuent à créer sa légende. Dans l’extrait suivant, Yvain rencontre deux bêtes se battant à mort : un lion et un serpent qui crache du feu. Après réflexion, il décide de venir en aide au lion.

Cet extrait reflète la violence du combat entre l’homme et l’animal. La bête est effrayante, elle crache du « feu », a une « gueule plus large qu’une oule » et elle est « félonne ». Elle est de plus une créature merveilleuse, car elle n’est pas réelle et fait penser à un dragon.

Malgré cela, le chevalier ne recule devant rien et s’attaque à l’animal. Il fait donc preuve d’un courage hors-norme car rien ne l’obligeait à secourir le lion, mais également de compassion et d’altruisme : ayant senti la détresse du lion, il est venu l’aider, au mépris du danger.

Le chevalier sort victorieux du combat en triomphant de l’animal et en « le dépeç [ant] en mille morceaux ». Le lion se prosterne aux pieds du chevalier pour lui montrer sa gratitude.

Les pattes jointes, la « tête inclinée » et la position agenouillée du lion révèlent en effet que ce dernier reconnait la supériorité du chevalier, mais aussi qu’il lui exprime sa reconnaissance pour l’avoir sauvé.

Un héros exemplaire

Le héros médiéval est donc un personnage qui possède de nombreuses qualités et provoque l’admiration. Le roman de Chrétien de Troyes Perceval ou le conte du Graal fait état de la vocation que peut susciter le chevalier. Dans l’extrait suivant, le jeune héros, Perceval, qui n’est pas encore chevalier à la table ronde, remarque des chevaliers et exprime son admiration.

Il s’agit donc ici de l’apparition de chevaliers dans un bois où se trouvait le jeune Perceval. Le champ lexical du chevalier est à nouveau présent avec les termes « hauberts », « heaumes », « lances » et « boucliers ». La représentation du chevalier est associée à des termes laudatifs comme « brillants », « extraordinaire », « beauté », et « grandeur ».

Le personnage est émerveillé à la vue des chevaliers. Le narrateur compare même cette vision à un « spectacle ».

Perceval juge les chevaliers supérieurs et les compare à « Dieu ». La répétition des négations « qu’il n’avait jamais vus », « jamais je n’ai connu », « je n’en ai vu aucun », et « jamais je n’en ai entendu parler » témoigne du choc que cette apparition fait à Perceval.

Les exclamations « Ah ! » et « si je pouvais être comme vous ! » révèlent quant à elles l’étonnement et l’enthousiasme du personnage, ainsi que sa volonté de suivre leur exemple. L’apparition des chevaliers agit comme une révélation pour Perceval qui souhaite désormais devenir comme eux.