Fiche de révision : __Lettres persanes__

Les Lumières et leur contexte historique en France

• Des philosophes comme Descartes distinguent lumière naturelle et lumière surnaturelle :
• la lumière surnaturelle illumine l'âme et amène la foi ;
• la lumière naturelle est humaine et propre à la raison.
• C’est la seconde qui dévoile à l’Homme la vérité sans qu’une intervention divine soit nécessaire.
• C’est aussi ce second sens qui est employé en relation avec la pensée du XVIII^e siècle.
• Dans son essai Aufklärung (1784), Emmanuel Kant formule l’expression « Sapere aude ! » qui est à comprendre comme une invitation à faire confiance à son intelligence personnelle.
• Dès lors, l’expression « Ose savoir » devient une devise à portée universelle.
• Les philosophes des Lumières prônent le relativisme : il n’y a pas toujours qu’une vérité mais une pluralité de vérités.
• C’est dans les salons que s’exprime l’esprit nouveau.
• Ils attirent à la fois des savant·e·s, des lettré·e·s et des gens de cour.
• Paradoxalement, certains hommes et femmes de pouvoir sont amenés à s’y rendre et à alimenter des idées qui, à terme, les condamnent (cf. Montesquieu et Voltaire).
• Mais l’esprit nouveau préexiste aux salons via :
• les progrès scientifiques qui s’accélèrent (développement de l’astronomie, évolution des instruments de recherche etc.) ;
• l’examen critique des textes sacrés qui se poursuit (Spinoza notamment en pointe les contradictions).
• Il s’agit, en toutes disciplines, de renoncer au principe d’autorité.
• L’esprit nouveau se caractérise par son exigence critique : ses instruments sont l’observation, l’analyse et l’expérimentation ; son guide est la raison.

Les valeurs des Lumières

• L’Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, dirigée par Diderot et d’Alembert, est un ouvrage collectif emblématique de cette époque.
• Il a pour vocation de présenter une synthèse de toutes les connaissances, classées et hiérarchisées.
• Le frontispice de l’Encyclopédie révèle deux grandes valeurs des Lumières dont les autres découlent :
• la connaissance rationnelle ;
• et la laïcité.
• Par la disposition des personnages, la scène fait d’abord songer à une fresque religieuse représentant l’ascension.
• Mais il s’agit en réalité de détourner ces codes.
• Débarrassée de la religion et de la superstition, la philosophie des Lumières a pour objet l’Homme et sa place dans le monde.
• Les philosophes s’interrogent sur l’origine du pouvoir et sur les formes possibles de constitution civile.
• La société fondamentalement inégalitaire de l’Ancien Régime est dénoncée.
• Au droit divin qui met les rois en place succède le droit naturel : il conduit à la tolérance, il exprime la liberté de tout être.
• La figure du roi doit céder la place à celle du despote éclairé, dirigeant empreint des valeurs des Lumières.
• Montesquieu, homme des Lumières, représente et exprime ces valeurs.

Montesquieu, homme des Lumières

• Montesquieu (1689-1755), est un aristocrate bordelais issu d’une grande famille de parlementaires.
• Bien qu’il soit un homme de tradition, il rédige des traités qui témoignent de son indépendance d’esprit et de sa liberté de penser.
• Il représente une transition entre l’âge classique et l’esprit nouveau.
• Il est un précurseur des philosophes de ce temps.
• Ses œuvres les plus importantes relèvent de deux genres différents :
• un roman épistolaire, les Lettres persanes (1721) ;
• un essai, De l’esprit des lois (1748).
• De l’esprit des lois fait de Montesquieu le précurseur des sciences politiques.
• Dans cet ouvrage, il s’interroge sur la notion de loi et la genèse des lois.
• Il raisonne à partir des situations qu’il a lui-même constatées lors de ses voyages et non de ses « préjugés », procédant ainsi selon les méthodes de l’esprit nouveau.
• Le despotisme y est condamné, et l’idée de « vertu politique » développée.
• L’essai, jugé trop novateur, fut censuré et condamné.